Os astronautas da NASA Victor Glover e Mike Hopkins tiveram que ser verificados quanto à contaminação por amônia durante um caminhada espacial fora da Estação Espacial Internacional (ISS) no sábado, 13 de março. Eles poderiam ter colocado o produto químico tóxico em seus trajes espaciais durante um procedimento para ventilar o sistema de resfriamento externo da estação, conforme relatado por PA.
O sistema de resfriamento é necessário para controlar as temperaturas do lado da estação voltado para o sol. Sem o sistema de resfriamento, as temperaturas externas chegariam a 121°C (250°F). O sistema utiliza amônia líquida que é bombeada através de tubos para manter a temperatura estável como parte do Sistema de Controle Térmico Ativo.
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Cerca de uma hora após o início da caminhada espacial de hoje, os astronautas estavam liberando a amônia de parte do sistema antes de realocar um cabo de ligação. Tanto Hopkins quanto Glover estavam perto da mangueira quando ela foi desconectada e flocos de amônia saíram do sistema. “Ah, sim, olhe só”, disse Hopper quando a ventilação começou. Embora o controle e os astronautas soubessem que alguns flocos congelados de amônia seriam liberados, saiu mais da mangueira do que o esperado, razão pela qual foram necessárias precauções extras de segurança.
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Cerca de 10 minutos após a ventilação, o controle da missão pediu uma pausa e verificou com os astronautas a quantidade de amônia que havia saído. “Senti que era mais do que esperava”, disse Hopkins aos controladores da missão. Embora a maior parte da amônia tenha saído da estação e ele estimasse que havia menos de 30 flocos, ele achava que alguns haviam entrado em contato com a viseira de seu capacete.
O controle da missão concordou. “A partir das imagens da nossa câmera aqui, vimos o que parecia ser um movimento propulsivo dos flocos, então vamos seguir em frente e ser conservadores e chamar isso de caso suspeito [de contaminação]”, eles disse.
Uma verificação visual mostrou que os trajes dos astronautas estavam livres de cristais de amônia, e eles também verificarão se há cristais de amônia na câmara de descompressão assim que a caminhada espacial for concluída. O cuidado extra é necessário porque a equipe queria garantir que nenhuma amônia fosse trazida para dentro da estação, pois ela é corrosiva e pode irritar os olhos e os pulmões.
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