Missões espaciais enormes e caras, como exploração tripulada ou robôs complexos enviados a outros planetas, não são a única maneira de descobrir mais sobre o universo. A NASA poderá em breve lançar quatro novos projetos astrofísicos de pequena escala que visam desvendar os mistérios do cosmos com um orçamento relativamente pequeno, utilizando pequenos satélites e balões científicos.
As quatro missões, escolhidas no âmbito do programa Pioneers, têm um custo máximo de 20 milhões de dólares cada – uma fração dos milhares de milhões gastos em projetos de ponta como o Telescópio Espacial James Webb. Eles responderão a questões de astrofísica, como a evolução da nossa galáxia e como detectar exoplanetas habitáveis.
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“Os principais investigadores destes estudos conceituais trazem um pensamento inovador e inovador para o problema de como realizar experimentos astrofísicos de alto impacto com um orçamento pequeno”, disse Thomas H. Zurbuchen, administrador associado da Diretoria de Missões Científicas da NASA, em um
declaração. “Cada uma das experiências propostas faria algo que nenhum outro telescópio ou missão da NASA pode fazer, preenchendo lacunas importantes na nossa compreensão do universo como um todo.”A missão Aspera será um SmallSat observando no comprimento de onda ultravioleta para ver como os gases quentes fluem no espaço entre as galáxias. Pandora, outra missão SmallSat, estudará 39 exoplanetas em órbita de 20 estrelas para ver como as mudanças a luz das estrelas afeta a observação de exoplanetas, o que ajudará a identificar exoplanetas habitáveis no futuro. StarBurst também é um SmallSat que irá procurar raios gama provenientes de estrelas de nêutrons, que atualmente são raramente identificadas, mas podem ser encontradas a uma taxa de até 10 por ano.
Por fim, o PUEO será um balão científico lançado da Antártida, que irá procurar neutrinos de altíssima energia. Estas partículas viajam pelo Universo e podem ser estudadas para aprender sobre a criação de buracos negros e a fusão de estrelas de neutrões.
Estas propostas foram selecionadas no programa Pioneers, que convidou investigadores juniores a sugerir ciência que pudesse ser realizada a baixo custo, utilizando desenvolvimentos recentes em tecnologia de satélite. Agora eles serão revisados antes de serem aprovados e construídos.
“Através deste programa concebido para atrair jovens profissionais, recebemos duas dezenas de grandes ideias de um grupo diversificado de inovadores em universidades, laboratórios de pesquisa e centros da NASA”, disse Paul Hertz, diretor da divisão de astrofísica da NASA, no declaração.
“Não sabemos se existe grande astrofísica que possa ser feita num satélite de 20 milhões de dólares, mas desafiámos a comunidade e eles enviaram muitas propostas inovadoras”, disse Hertz. “Agora, estamos entusiasmados para ver se eles conseguem entregar.”
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