Algo estranho está acontecendo com uma das estrelas mais brilhantes do céu, Betelgeuse. Nos últimos 18 meses, a estrela diminuiu dramaticamente de seus níveis habituais de brilho, levando a teorias concorrentes de que pode ser coberto de manchas solares ou prestes a se tornar uma supernova. Mas a teoria mais comumente aceita é que é a liberação de matéria que forma uma nuvem de pó, bloqueando sua luz.
Agora, os cientistas recorreram a outra enorme estrela vermelha para aprender mais sobre este processo. A estrela, chamada VY Canis Majoris, é tão grande que é chamada de “hipergigante vermelha” e está passando por mudanças dramáticas e violentas à medida que se aproxima do fim da sua vida. É tão brilhante quanto 300.000 sóis e se fosse colocado no centro do nosso sistema solar engoliria todos os planetas até Saturno.
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VY Canis Majoris é tão grande e impressionante que é um alvo ideal para pesquisas sobre a vida extrema das estrelas. “Esta estrela é absolutamente incrível”, disse a líder do estudo, a astrofísica Roberta Humphreys, da Universidade de Minnesota, em um comunicado. declaração. “É uma das maiores estrelas que conhecemos – uma supergigante vermelha muito evoluída. Teve múltiplas erupções gigantescas.”
Ao estudar VY Canis Major, os investigadores pensam que podem compreender o que está a acontecer com Betelgeuse, que pode estar a passar por mudanças semelhantes. “VY Canis Majoris está se comportando muito como Betelgeuse com esteróides”, explicou Humphreys.
Tanto Betelgeuse quanto VY Canis Majoris estão diminuindo – mas os eventos de escurecimento de VY Canis Majoris duram anos. Os investigadores pensam que os mesmos processos são responsáveis por ambos, mas os processos estão a acontecer de forma mais dramática em VY Canis Majoris. Tal como Betelgeuse, a estrela emite matéria que criou uma nuvem de poeira. Para Betelgeuse, essa nuvem de poeira obscurece a luz da estrela da nossa visão e faz com que ela pareça mais fraca.
“Em VY Canis Majoris vemos algo semelhante, mas numa escala muito maior”, disse Humphreys. “Ejeções massivas de material que correspondem ao seu desvanecimento muito profundo, provavelmente devido à poeira que bloqueia temporariamente a luz da estrela.”
Essas ejeções são arcos gigantes de plasma que são enviados voando da estrela para o espaço, semelhantes a eventos em nosso Sol, chamados proeminências solares, mas muito maiores. Eles formam características como nós distantes da superfície da estrela, e a equipe de Humphreys datou essas características nas últimas centenas de anos. Recentemente, usando o Telescópio Espacial Hubble, descobriram que têm menos de um século, o que é um piscar de olhos na vida de uma estrela. O curso temporal destes eventos está ligado a períodos em que a estrela foi observada diminuindo de brilho nos últimos cem anos.
Os nós são enormes, alguns deles tendo mais que o dobro da massa de Júpiter. A estrela libera 100 vezes mais massa que Betelgeuse.
“É incrível que a estrela consiga fazer isso”, disse Humphreys. “A origem destes episódios de elevada perda de massa tanto em VY Canis Majoris como em Betelgeuse é provavelmente causada pela atividade superficial em grande escala, grandes células convectivas como no Sol. Mas em VY Canis Majoris, as células podem ser tão grandes quanto o sol inteiro ou maiores.
“Isso é provavelmente mais comum em supergigantes vermelhas do que os cientistas pensavam e VY Canis Majoris é um exemplo extremo. Pode até ser o principal mecanismo que está impulsionando a perda de massa, o que sempre foi um mistério para as supergigantes vermelhas.”
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