Os simuladores de solo de Marte e da Lua foram fornecidos pela NASA, que desenvolveu os solos artificiais para imitar os seus homólogos celestes o mais próximo possível. O solo substituto de Marte originou-se de um vulcão havaiano, enquanto o solo lunar veio de um deserto do Arizona. Na primeira rodada de estudos, os pesquisadores utilizaram o solo simulado sem quaisquer alterações e cultivaram as plantas em pequenos vasos. Eles tiveram dificuldade em regar as plantas e registraram um crescimento fraco, especialmente no solo simulado pela lua. No final destas primeiras experiências, todas as plantas cultivadas na lua tinham morrido.
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Na segunda rodada de experimentos, a equipe substituiu os vasos por pequenas bandejas, que muitas vezes são usadas para cultivar mudas antes do plantio. Eles também adicionaram uma pequena quantidade de material orgânico (grama recém-cortada e esterco) à Lua e aos substitutos do solo marciano. Eles iniciaram o experimento em abril de 2015, plantando dez espécies de culturas diferentes (tomate, centeio, rabanete, ervilha, alho-poró, espinafre, rúcula, agrião, quinoa e cebolinha) que foram cultivadas em estufa. As estufas foram projetadas para simular as câmaras subterrâneas de cultivo que os colonizadores marcianos podem usar. As plantas marcianas e do solo lunar foram cultivadas ao lado de plantas cultivadas em composto, que serviram como controle.
Ala Wamelink do Wageningen UR
Os investigadores colheram as culturas em Outubro de 2015, pesando a sua biomassa para comparar o crescimento. Os pesquisadores não apenas cultivaram com sucesso tomates, ervilhas, centeio, rúcula, rabanete e agrião no solo simulado marciano; os rendimentos destas culturas foram semelhantes aos rendimentos registados para o composto à base de terra. “A biomassa total acima do solo produzida no simulador de solo de Marte não foi significativamente diferente do composto para vasos que usamos como controle”, disse o pesquisador Dr. Wieger Wamelink.
Os pesquisadores ficaram satisfeitos com o resultado. “Isso mostra que o simulador de solo de Marte tem um grande potencial quando devidamente preparado e regado”, disse Wamelink. Embora os resultados sejam encorajadores, os investigadores ainda têm mais alguns obstáculos a vencer antes de poderem utilizar as culturas como fonte de alimento. O maior obstáculo é a possível presença de metais pesados nas plantas devido à composição dos solos, que contêm níveis detectáveis de chumbo, arsênico e mercúrio. Os pesquisadores estão conduzindo uma terceira rodada de estudos que começará nesta primavera. O objetivo deste próximo experimento é cultivar alimentos comestíveis com pouca ou nenhuma contaminação por metais pesados. As plantas resultantes serão preparadas e servidas como uma “refeição marciana” para os indivíduos e grupos que financiam este projeto.
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