Quando se trata de procurar locais potencialmente habitáveis no nosso sistema solar, um dos principais alvos é Lua de Saturno, Encelado. À distância, a lua parece escorregadia e brilhante, coberta por uma espessa camada de gelo. Mas os cientistas acreditam que existe um oceano abaixo desta crosta de gelo que poderia ser potencialmente capaz de sustentar vida.
Uma das características mais intrigantes de Encélado são as enormes plumas de água que periodicamente emergem da sua superfície. Eles fornecem evidências sobre como pode ser o oceano sob o gelo e, voando através dessas plumas e coletando amostras, a espaçonave Cassini foi capaz de determinar que as plumas tinham concentrações de dihidrogênio, metano e dióxido de carbono. Estes produtos químicos também são encontrados nas fontes hidrotermais no fundo do oceano da Terra – e como estas fontes são conhecidas por acolher vida, os cientistas questionam-se se o oceano de Encélado também o poderá fazer.
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“Queríamos saber: será que micróbios semelhantes à Terra, que ‘comem’ o di-hidrogénio e produzem metano, poderiam explicar a quantidade surpreendentemente grande de metano detectada pela Cassini?” disse autor principal do estudo, Régis Ferrière, professor associado do Departamento de Ecologia e Biologia Evolutiva da Universidade do Arizona. “A procura de tais micróbios, conhecidos como metanógenos, no fundo do mar de Encélado exigiria missões de mergulho profundo extremamente desafiadoras que não estão à vista há várias décadas.”
Como os pesquisadores não puderam enviar uma missão para lá, em vez disso usaram modelagem matemática para determinar se as condições observadas em Encélado poderiam ser consistentes com a presença de microorganismos vida. Eles descobriram que os dados recolhidos pela Cassini poderiam ser explicados pela atividade das fontes microbianas semelhante à do fundo do oceano da Terra. Ou poderia ser explicado por um processo diferente que não envolve vida — mas teria que ser diferente de qualquer coisa aqui na Terra.
Portanto, isso não significa que exista vida em Encélado, mas significa que pode existir. Os dados atuais mostram uma possibilidade definitiva de que o oceano seja habitável.
“Obviamente, não estamos concluindo que existe vida no oceano de Encélado”, disse Ferrière. “Em vez disso, queríamos entender quão provável seria que as fontes hidrotermais de Encélado pudessem ser habitáveis para microorganismos semelhantes à Terra. Muito provavelmente, dizem-nos os dados da Cassini, de acordo com os nossos modelos.”
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