Procurando por vida em torno de estrelas mortas
Quando a NASA Telescópio Espacial James Webb for lançado no próximo ano, poderá ser capaz de encontrar indícios de vida fora do nosso planeta, num local inesperado – em planetas que orbitam estrelas mortas chamadas anãs brancas.
Um estudo recente descobriu uma planeta intacto orbitando em torno de uma anã branca, o que surpreendeu os astrônomos, pois em seus estertores de morte essas estrelas geralmente destroem os planetas ao seu redor quando incham antes de entrar em colapso para formar a anã branca. Mas este planeta de alguma forma sobreviveu, dando uma pista para um novo tipo de localização onde poderíamos procurar planetas habitáveis.
“Se existirem planetas rochosos em torno das anãs brancas, poderemos detectar sinais de vida neles nos próximos anos”, disse Lisa Kaltenegger, uma das autoras. do novo estudo e professor associado de astronomia na Faculdade de Artes e Ciências e diretor do Instituto Carl Sagan, disse em um
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Seu coautor, Ryan MacDonald, também do Instituto Carl Sagan, concordou que os planetas que orbitam anãs brancas são o principal alvo para buscas por vida: “Nós sabemos agora que planetas gigantes podem existir em torno de anãs brancas, e as evidências remontam a mais de 100 anos mostrando material rochoso poluindo a luz do branco anões. Certamente existem pequenas rochas em sistemas de anãs brancas”, disse ele. “É um salto lógico imaginar um planeta rochoso como a Terra orbitando uma anã branca.”
Para realmente descobrir se existem planetas habitáveis em torno destas estrelas mortas, os investigadores farão uso de novas ferramentas como o próximo Telescópio Espacial James Web da NASA. Este instrumento é tão sensível que será capaz de detectar se planetas distantes têm atmosfera, o que é um requisito fundamental para a habitabilidade e até mesmo se essa atmosfera contém gases que possam indicar vida.
“Ao observar planetas semelhantes à Terra orbitando anãs brancas, o Telescópio Espacial James Webb pode detectar água e dióxido de carbono em questão de horas”, disse MacDonald. “Dois dias de observação com este poderoso telescópio permitiriam a descoberta de gases de bioassinatura, como ozônio e metano.”
O lançamento do telescópio está previsto para 2021, quando poderá iniciar a sua busca por mundos habitáveis. O planeta recentemente descoberto que orbita uma anã branca, WD 1856 b, é um gigante gasoso como Júpiter e, portanto, não poderia hospedar a vida, mas descobri-la abriu a porta para uma nova gama de possibilidades de onde a vida poderia estar localizado.
“E se a morte da estrela não for o fim da vida?” Kaltenegger disse. “A vida poderia continuar, mesmo depois que nosso sol morresse? Sinais de vida em planetas que orbitam anãs brancas não só mostrariam a incrível tenacidade da vida, mas talvez também um vislumbre do nosso futuro.”
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