A NASA continua seu esforço para comercializar a órbita baixa da Terra, com o anúncio de três empresas escolhidas para projetar estações espaciais privadas. À medida que a Estação Espacial Internacional envelhece e se aproxima da reforma, a NASA está a fornecer financiamento a empresas privadas para planearem potenciais substitutos que possam assumir as suas funções de investigação.
“Com base em nossas iniciativas bem-sucedidas de parceria com a indústria privada para entrega de carga, e agora com nossa NASA astronautas, para a Estação Espacial Internacional, a NASA está mais uma vez liderando o caminho para a comercialização do espaço Atividades," disse Administrador da NASA, Bill Nelson. “Com empresas comerciais agora fornecendo transporte para a órbita baixa da Terra, estamos fazendo parceria com empresas dos EUA para desenvolver os destinos espaciais onde as pessoas podem visitar, viver e trabalhar, permitindo à NASA continuar a abrir caminho no espaço para o benefício da humanidade, ao mesmo tempo que promove a actividade comercial no espaço."
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Em um relatório divulgado recentemente, a NASA diz que é provável que a ISS continue a operar até 2030, mas vê uma lacuna potencial entre o fim da sua vida útil e o desenvolvimento de uma nova estação espacial internacional. É por isso que planeia que uma ou mais destas estações espaciais comerciais estejam em funcionamento até 2028, permitindo a presença humana contínua na órbita baixa da Terra.
As três empresas escolhidas são a Blue Origin de Jeff Bezos, a conhecida empresa aeroespacial Northrop Grumman e uma empresa menor chamada Nanoracks, especializada na reutilização de detritos espaciais. Um total de US$ 415,6 milhões foi concedido para financiar o projeto de design. Ao longo dos próximos quatro anos, estas empresas desenvolverão os seus planos para estações espaciais em órbita baixa da Terra, que poderão ser utilizadas tanto por agências governamentais como pelo sector privado.
O plano da NASA é encorajar empresas privadas a desenvolver estações espaciais e depois adquirir serviços através dos quais os seus astronautas possam permanecer e trabalhar nas estações. Isto seria semelhante ao sistema atual de transporte de astronautas e carga entre a Terra e a ISS usando foguetes de empresas privadas, como o SpaceX Crew Dragon ou o Northrop Grumman Cygnus. NASA argumenta que “Esta estratégia fornecerá os serviços de que o governo necessita a um custo menor, permitindo à NASA concentrar-se nos seus Missões Artemis à Lua e a Marte, continuando a usar a órbita baixa da Terra como treinamento e prova chão."
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