Algo complicado está acontecendo com a presença de metano em Marte. O metano é um produto químico importante para os astrobiólogos porque pode ser criado por animais vivos e micróbios, embora também possa ser criado por processos não orgânicos. Estudos anteriores encontraram indícios de metano em Marte — mas não de forma consistente. Alguns instrumentos encontraram metano ali, outros não. Agora, um novo estudo espera desvendar este mistério examinando as diferenças nos níveis de metano entre o dia e a noite marcianos.
O metano em Marte foi detectado acima da superfície da cratera Gale pelo rover Curiosity, mas não na alta atmosfera pelo Orbitador de gás traço (TGO), uma nave espacial da Agência Espacial Europeia em órbita ao redor do planeta que faz leituras altamente precisas. Isso foi uma surpresa para os cientistas.
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“Quando o Trace Gas Orbiter entrou a bordo em 2016, eu esperava que a equipe do orbitador relatasse que há uma pequena quantidade de metano em todo lugar em Marte,” disse Chris Webster, líder do instrumento Tunable Laser Spectrometer (TLS) no laboratório de química Sample Analysis at Mars (SAM) a bordo do rover Curiosity. “Mas quando a equipa europeia anunciou que não viu metano, fiquei definitivamente chocado.”
Para tentar entender o que estava acontecendo, a equipe de Webster considerou a possibilidade de o metano vir do próprio rover. “Então, analisamos as correlações com a direção do veículo espacial, o solo, o esmagamento de rochas, a degradação da roda – você escolhe”, disse Webster. “Não posso exagerar o esforço que a equipe fez para analisar cada pequeno detalhe para garantir que essas medições estejam corretas, e estão.”
Portanto, a próxima possibilidade era que, de alguma forma, tanto as leituras do Curiosity quanto as do TGO estivessem corretas, e que as diferenças se devessem ao ciclo dia-noite de Marte. O instrumento TLS do Curiosity opera principalmente à noite, pois requer muita energia, enquanto o TGO opera durante o dia, pois necessita de luz solar. Co-autor John E. Moores explicou que o metano pode acumular-se à noite, quando a atmosfera está calma, e ser dissipado durante o dia pelo calor do sol que afeta a atmosfera.
“Qualquer atmosfera próxima à superfície de um planeta passa por um ciclo durante o dia”, disse Moores. “Então percebi que nenhum instrumento, especialmente um em órbita, veria nada.”
Outras experiências usando o Curiosity apoiam esta teoria, mostrando que os níveis de metano eram efetivamente zero durante o dia na Cratera Gale.
Portanto, isso pode responder ao que está a acontecer nesta região em particular, embora permaneça uma questão mais ampla sobre os níveis globais de metano em Marte. A menos que a cratera Gale seja o único local onde o metano está vazando das rochas, o que parece improvável, algum metano ainda deverá ser visível para o orbitador.
Os investigadores estão agora a realizar mais experiências para descobrir o que está a acontecer ao metano entre o nível da superfície e a atmosfera.
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