Uma missão da NASA irá em breve decolar para investigar os Trojans, um grupo de asteróides menos estudados no sistema solar exterior. A missão Lucy, batizada em homenagem ao famoso fóssil do Australopithecus, que foi fundamental para a compreensão da evolução humana inicial, será lançada no final deste mês e poderá ajudar a nos ensinar sobre como o sistema solar se formou.
A espaçonave foi trazida para a Flórida, pronta para seu lançamento do Complexo de Lançamento Espacial 41 na Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral no sábado, 16 de outubro. Lucy será lançada em um foguete Atlas V 401 da United Launch Alliance do Pad 41, de onde partirá atravesse a atmosfera da Terra, saia da órbita da Terra e atravesse o sistema solar até o Trojan asteróides.
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Os troianos estão localizados na órbita de Júpiter, em dois grupos — um à frente do planeta e outro atrás dele. Os astrónomos pensam que estes asteróides são restos de algum material que formou os planetas em primeiros dias do sistema solar, portanto estudá-los pode nos ajudar a entender como os planetas são formado.
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“Com Lucy, iremos a oito asteróides nunca antes vistos em 12 anos com uma única nave espacial,” disse Tom Statler, cientista do projeto Lucy na sede da NASA. “Esta é uma oportunidade fantástica para descobertas à medida que investigamos o passado distante do nosso sistema solar.”
“Tem havido muito trabalho prático”, disse Donya Douglas-Bradshaw, gerente de projeto Lucy no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland. “Este verão passou tão rápido; é difícil acreditar que estamos quase no lançamento.”
Com a nave espacial a preparar-se para o lançamento, os seus tanques de combustível foram preenchidos com uma mistura de hidrazina líquida e oxigénio líquido que lhe permitirá manobrar entre asteróides. Também tem seu painéis solares para recarregar seus instrumentos científicos do sol.
“Lançar uma nave espacial é quase como mandar uma criança para a faculdade – você fez o que podia para prepará-la para o próximo grande passo por conta própria”, disse Hal Levison, investigador principal da missão Lucy, baseada no Southwest Research Institute em Boulder, Colorado.
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