Na última década, os telescópios descobriram milhares de planetas fora do nosso sistema solar, chamados exoplanetas, dando-nos uma visão tentadora de mundos possíveis para além do nosso. Mas o próxima geração de telescópios poderá descobrir ainda mais, como o próximo NASA Telescópio Espacial Romano Nancy Grace que poderia descobrir dezenas de milhares de exoplanetas.
Para encontrar novos candidatos a planetas, Roman usará um método chamado microlente. Isso funciona observando um grande número de estrelas e observando o momento em que uma estrela passa na frente de outra a partir da nossa perspectiva na Terra. Quando isto acontece, a gravidade da estrela em primeiro plano desvia a luz emitida pela estrela de fundo, resultando numa pequena flutuação no brilho. Isto permite aos cientistas aprender sobre a estrela em primeiro plano, incluindo se ela pode hospedar planetas.
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O desafio deste método é que é extremamente raro duas estrelas se alinharem exatamente dessa maneira. Para encontrar duas estrelas alinhadas, o telescópio precisa observar milhões de estrelas para aumentar as chances de ver uma passar na frente da outra.
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“Eventos de microlentes são raros e ocorrem rapidamente, então você precisa observar muitas estrelas repetidamente e medir com precisão o brilho mudanças para detectá-los”, disse o astrofísico Benjamin Montet, professor da Scientia na Universidade de Nova Gales do Sul, em Sydney, em a declaração.
Isto é útil de várias maneiras, já que tais observações também permitem um tipo diferente de detecção de exoplanetas usando o método de trânsito. “Essas são exatamente as mesmas coisas que você precisa fazer para encontrar planetas em trânsito, então, ao criar um levantamento robusto de microlentes, Roman também produzirá um bom levantamento de trânsito”, disse Montet.
O método de trânsito procura quedas no brilho das estrelas causadas quando um planeta passa entre a estrela e nós. Isto fornece um método adicional para descobrir ainda mais exoplanetas a partir dos mesmos dados. Este método é melhor para encontrar planetas próximos de suas estrelas, enquanto a microlente é melhor para encontrar planetas distantes de suas estrelas.
“O fato de sermos capazes de detectar milhares de planetas em trânsito apenas olhando para os dados de microlentes que já foram obtidos é emocionante”, disse a coautora do estudo Jennifer Yee, astrofísica do Center for Astrophysics, Harvard & Smithsonian em Cambridge, Massachusetts. “É ciência gratuita.”
Um artigo de pesquisa de Montet estimou que usando microlentes, Roman poderia detectar até 100.000 planetas, e pode descobrir ainda mais usando o método de trânsito também. O telescópio está programado para ser lançado em meados da década de 2020.
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