Virgin Galactic e Blue Origin emergiram como as duas líderes na corrida para lançar um serviço comercial para voos de turismo espacial suborbital.
Mas enquanto a Blue Origin se aproxima do lançamento do seu próprio serviço – após dois voos tripulados bem-sucedidos em três meses – A Virgin Galactic revelou que está adiando seu próprio lançamento comercial de meados do próximo ano para o último trimestre de 2022.
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A empresa fundada pelo empresário bilionário Richard Branson está prestes a embarcar em um “programa de melhorias” para melhorar o veículo desempenho e capacidade de taxa de voo dos dois veículos no centro de seus voos: a espaçonave VSS Unity e o porta-aviões VMS Eve aeronave.
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Num aparente revés para a Virgin Galactic, a empresa
disse que um teste recente em laboratório “sinalizou uma possível redução nas margens de resistência de certos materiais usados para modificar juntas específicas, e isso requer inspeção física adicional”.Acrescentou que embora os seus veículos sejam concebidos para suportar forças muito maiores do que as experimentadas durante o voo, os seus protocolos de voo de teste “têm margens de força claramente definidas, e uma análise mais aprofundada avaliará se é necessário algum trabalho adicional para mantê-las dentro ou acima do estabelecido níveis.”
Assim que todas as verificações e melhorias necessárias forem realizadas, a Virgin Galactic estará pronta para realizar seu próximo voo de teste, o Unity 23, provavelmente em meados de 2022.
A segurança está sempre no topo da lista para tais empreendimentos espaciais, mas a Virgin Galactic enfrenta um escrutínio extra após a perda de um piloto de testes em um acidente de vôo em 2014.
Depois de fazer melhorias significativas em sua espaçonave e realizar vários voos de teste nos últimos anos, a empresa voou Richard Branson até o limite do espaço em julho.
O fundador da Amazon, Bezos, montou seu próprio foguete até a borda do espaço no primeiro lançamento tripulado da Blue Origin apenas algumas semanas depois, e no início desta semana, a empresa explodiu William Shatner em direção ao céu, com o ícone de Star Trek de 90 anos se tornando a pessoa mais velha a fazer tal viagem.
A Virgin Galactic já está aceitando reservas para viagens de turismo espacial, cobrando US$ 450.000 por assento – um aumento maciço no preço pedido de US$ 250.000 durante uma fase anterior de venda de ingressos.
A Blue Origin está permitindo que as pessoas inscrevam seus nomes para um voo em seu foguete, mas não revelou quanto terão que pagar pela viagem de 10 minutos de sua vida.
Os críticos acusaram Bezos e Branson de desperdiçar dinheiro no que consideram um esforço inútil para os super-ricos, embora ambos afirmam que seus esforços inspirarão jovens engenheiros e, em última análise, ajudarão a criar tecnologia que possa resolver problemas em Terra.
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