Como a Simulmatics Corporation desencadeou o nascimento do Big Data

No filme de 1957 Conjunto de mesa, Katherine Hepburn interpreta uma bibliotecária de referência cujo trabalho é aparentemente ameaçado por um “cérebro mecânico”, um computador do tamanho de uma sala chamado EMERAC. Embora ela garanta aos seus colegas investigadores que nenhuma máquina pode fazer o seu trabalho, a sua colega responde: “foi o que disseram na folha de pagamento”, antes de metade dos trabalhadores serem despedidos.

Dois anos após a estreia do filme, uma nova empresa foi fundada, em meio à inquietação em torno da automação. A Simulmatics Corporation, como era chamada, era uma empresa de consultoria que prometia, com dados suficientes, poder influenciar a opinião dos eleitores e prever o resultado das eleições. Afirmou também que poderia aplicar os mesmos métodos à publicidade, fazendo com que mais pessoas comprassem uma determinada marca de sabonete ou cereal matinal.

Se você nunca ouviu falar da Simulmatics, é porque ela realmente não teve sucesso em seus grandes planos. Mas de acordo com a historiadora Jill Lepore, autora de Se então: como a Simulmatics Corporation inventou o futuro, o seu legado continua vivo: “No início do século XXI, a missão da Simulmatics tornou-se a missão de muitas empresas, desde fabricantes a bancos e consultores de policiamento preditivo. Coletar dados. Escreva o código. Detecte padrões. Anúncios direcionados.

Uma equipe de crack

A Simulmatics estava instalada e funcionando no início de 1959 e faliu em agosto de 1970. Nesse ínterim, forneceu relatórios a John F. A campanha eleitoral de Kennedy tentou prever uma eleição para o The New York Times, tentou parar o comunismo no Vietname e afirmou ser capaz de prever quando ocorreriam distúrbios raciais.

Lepore compara a contratação para a empresa à montagem de uma equipe para um assalto a banco. Havia o cientista social Bill McPhee, o cientista da computação Alex Bernstein e Ithiel de Sola Pool, um cientista político. Reunindo todos eles estava Ed Greenfield, “o vendedor ambulante”, segundo Lepore. Ele ficou encantado com a ideia de casar computadores e política desde 1952, quando a CBS empregou um UNIVAC (Universal Automatic Computer) – e uma versão prop para o estúdio de TV – para prever as eleições ganhador.

Usando uma variedade de dados de pesquisas – de qualidade mista, de acordo com um cético – a Simulmatics criou simulações de comportamento eleitoral para testar diferentes estratégias de campanha. McPhee, Pool e o restante da equipe coletaram dados de milhares de pesquisas Gallup e Roper para criar 480 tipos de eleitores, como “Centro-Oeste, rural, protestante, renda mais baixa, mulher.” Eles também catalogaram as opiniões dos grupos sobre questões como o macarthismo e o Bomba de hidrogênio. Demorou muito para criar todos os cartões perfurados com as informações das pesquisas e pesquisas, mas depois o grupo Simulmatics conseguiu explorar os dados para respostas a qualquer uma de suas dúvidas e receber os resultados em cerca de 40 minutos, simulando como esses tipos responderiam ao candidato tomando diferentes posturas.

Se Kennedy quisesse vencer, precisava de promover uma plataforma forte de direitos civis e de promover activamente o seu catolicismo. Qualquer reação anticatólica influenciaria aqueles preocupados com o preconceito – como os eleitores judeus – em relação a Kennedy, de acordo com a Simulmatics. Para explicar o que estavam fazendo aos clientes em potencial, os funcionários comparavam isso à previsão do tempo: “É possível prever o que acontecerá amanhã. O clima será melhor se tivermos não apenas informações atuais, mas também informações históricas sobre padrões nos quais os relatórios atuais podem ser montado.”

O lance funcionou. O New York Times contratou brevemente a Simulmatics para interpretar os resultados das eleições de 1964 em “tempo real”. um conceito relativamente novo que significava que não havia um grande atraso entre a chegada dos resultados e a análise do computador.

Greenfield percebeu que o molho secreto não precisava ser aplicado apenas nas eleições. Ele também cortejou marcas, dizendo que a Simulmatics poderia criar perfis de consumidores semelhantes aos tipos de eleitores. A Agência de Projectos de Investigação Avançada do Departamento de Defesa dos EUA solicitou uma proposta sobre os métodos da Simulmatics para “lidar com os problemas da contra-insurgência”.

A máquina de trapaça

Apesar da experiência de Greenfield na venda de Simulmatics, os resultados nem sempre foram satisfatórios. Como ou se alguém usou seus relatórios é obscuro. É um pouco como a maioria das pessoas provavelmente via o UNIVAC na época: insira os cartões perfurados e obtenha um resultado. O que acontece no meio é alquimia. O New York Times cancelou seu contrato com a empresa após alguns testes complicados que antecederam a eleição. Em vez de fazer parceria com a corporação e abrir mão de seus preciosos dados – que a Simulmatics precisava para fazer seus modelos funcionarem – agências de publicidade como a BBDO decidiram construir os seus próprios.

Em meados da década de 1960, a Simulmatics foi ao Vietname para, na opinião de Pool, prever e impedir a insurreição antes que ela acontecesse. Para conseguir isso, a empresa comprou uma equipe americana e contratou intérpretes vietnamitas para administrar longos questionários, escritos em inglês, aos moradores. Os trabalhadores vietnamitas descobriram que o questionário não fazia muito sentido quando traduzido e a Simulmatics não explicou o objetivo principal do a pesquisa, que tinha como objetivo “avaliar quais mudanças nas informações, atitudes e comportamento resultam da colocação de aparelhos de TV em aldeias vietnamitas”. Uma avaliação da pesquisa apontou que a questão era possível de ser determinada, a menos que a empresa pesquisasse todas as facetas do vietnamita. vida. “Longe de ser uma forma de estudar tudo sobre todos os vietnamitas, a pesquisa da Simulmatics apareceu para algumas pessoas da ARPA como uma forma de não estudar absolutamente nada”, escreve Lepore.

Mesmo os aparentes sucessos da Simulmatics eram um pouco duvidosos. “Não se sabe que influência a simulação Simulmatics teve, se houve alguma, no desenvolvimento da abordagem de Kennedy à questão religiosa após 25 de agosto”, escreveu Thomas Morgan em um relatório de 1961. Artigo da Harper’s Magazine sobre a empresa, acrescentando: “Parece que, no máximo, a simulação pode ter prestado algum apoio psicológico aos estrategistas de Kennedy que favoreceram suas conclusões de qualquer forma."

“É verdade que a Simulmatics contribuiu com alguns relatórios para a campanha, mas vale ressaltar que, mesmo sem a assessoria da empresa, o relatório de Kennedy equipe foi experiente o suficiente para adotar táticas que aumentaram seu apelo aos eleitores negros e confrontou abertamente a questão de seu catolicismo”, Stephen Schlesinger escreveu em uma carta ao The New Yorker depois de um especialista de Se então foi publicado. Ele é filho do historiador Arthur Schlesinger Jr., que escreveu Mil Dias: John F. Kennedy na Casa Branca.

O futuro é então?

Há uma cena em Conjunto de mesa onde a personagem de Katherine Hepburn descreve ter visto uma demonstração do computador da IBM, com sua capacidade de traduzir do russo para o chinês. “Me deu a sensação de que talvez, apenas talvez, as pessoas estivessem um pouco antiquadas”, diz ela. “Não me surpreenderia nem um pouco se eles parassem de fabricá-los”, responde Spencer Tracey.

“Quando uma máquina assume o trabalho de 10 homens, para onde vão esses 10 homens?” Kennedy perguntou em 1960. Os receios da automação já estavam presentes. Como salienta Lepore, muitos dos primeiros empregos substituídos pelos computadores pertenciam a mulheres – tarefas de secretariado, como escrever e arquivar.

A história de Morgan na Harper’s Magazine causou um certo rebuliço, como deveria acontecer. Na verdade, ele era o relações-públicas da Simulmatics, além de escritor freelance. Mas no artigo ele levantou todos os tipos de questões que as pessoas ainda fazem hoje: “À medida que procuramos cada vez mais dados para as máquinas, poderemos manter as nossas tradições de privacidade?” ele escreveu.

Lepore descreve os homens da Simulmatics como “liberais brancos de meados do século” que arrecadaram dinheiro para causas como os direitos civis. Começaram bem-intencionados, mas essas intenções pareciam muito diferentes nas aldeias do Vietname e nas ruas de Rochester, Nova Iorque, onde queriam reprimir os tumultos.

Em uma carta ao filho, Pool escreveu: “Tenho acesso a todos os tipos de informações que você não pode saber. Então não adianta discutir porque sua opinião é desinformada; não viemos de posições de igual conhecimento.” Pool passaria a prever redes sociais, bolhas de informação e a transição para armazenar tudo, desde declarações de impostos até históricos escolares em computadores. “Pool previu com tanta precisão porque sabia muito”, escreve Lepore.

Mas a atitude de Pool em relação ao filho – porque ele teve uma experiência diferente, seu ponto de vista não importava – também perdurou. O problema é que a Simulmática, ao tentar sufocar revoluções e motins, quis parar uma reacção química em vez de olhar para os elementos que a causaram.

Após uma série de tumultos em meados da década de 1960, o presidente Lyndon B. Johnson nomeou a Comissão Kerner para investigar as suas causas. A Simulmatics forneceu informações sobre a resposta da mídia a esses distúrbios. Mas a principal conclusão do painel foi que a discriminação habitacional, a repressão eleitoral e as desigualdades na educação e no emprego estavam a criar “duas sociedades, uma negra, uma branca – separadas e desigual." O relatório estabelece programas que exigiriam “níveis sem precedentes de financiamento e desempenho, mas que não investigam mais profundamente nem exigem mais do que os problemas que os chamaram adiante. Não pode haver maior prioridade para a acção nacional nem maior exigência sobre a consciência da nação.”

Mas Johnson não forneceu esse financiamento e, como escreve Lepore, “a fantasia da previsão de motins auxiliada por computador perdurou” na crença “de que a situação civil em curso a agitação, a desigualdade racial e a brutalidade policial podem ser abordadas por mais câmeras, mais dados e mais computadores e, acima de tudo, por meios preditivos e hipotéticos. algoritmos.”

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