Astrônomos da Universidade de West Virginia encontraram a estrela de nêutrons mais massiva já registrada, localizada a cerca de 4.600 anos-luz da Terra.
A estrela de nêutrons, apelidada de J0740+6620, é excepcionalmente densa – tem cerca de 2,17 vezes a massa do Sol compactada em uma esfera com apenas 24 quilômetros de diâmetro. Para efeito de comparação, o Sol tem 333.000 vezes a massa da Terra.
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Os pesquisadores descobriram J0740+6620 usando o Telescópio Green Bank no condado de Pocahontas, West Virginia. Eles publicaram suas descobertas na segunda-feira, 16 de setembro, na revista Nature Astronomy..
Uma estrela de nêutrons é essencialmente o que resta depois que uma estrela morre e se transforma em supernova. Após o colapso do núcleo de uma estrela, os prótons e a eletrônica “fundem-se” uns nos outros e tornam-se nêutrons.
“Para visualizar a massa da estrela de nêutrons descoberta, um único cubo de açúcar de material de estrela de nêutrons seria pesam 100 milhões de toneladas aqui na Terra, ou quase o mesmo que toda a população humana”, disse a Universidade de West Virginia. escreveu em
uma postagem sobre a descoberta em Phys.org.Apesar da natureza inovadora da descoberta, os astrónomos nem sequer procuravam encontrar uma estrela de neutrões ultradensa. Em vez disso, eles estavam em busca de ondas gravitacionais emitidas por pulsares.
Esse processo é um pouco complicado – os cientistas medem a massa de uma estrela de nêutrons usando o fenômeno “Shapiro Delay”. Basicamente, o espaço ao redor da estrela está deformado devido à sua alta atração gravitacional. Os pulsos de um pulsar precisam viajar mais longe nesse espaço distorcido, o que leva mais tempo. Esse atraso diz aos cientistas quão densa é uma estrela de nêutrons.
“Estas estrelas são muito exóticas”, disse Maura McLaughlin, Distinguished Professor de Física e Astronomia Eberly na West Virginia University. “Não sabemos do que eles são feitos e uma questão realmente importante é: ‘Qual o tamanho que você consegue fazer de um deles? essas estrelas?’ Tem implicações para materiais muito exóticos que simplesmente não podemos criar em laboratório em Terra."
Os cientistas conseguiram usar ondas gravitacionais para fazer várias descobertas sobre estrelas de nêutrons recentemente, incluindo um par deles se chocando para criar uma enorme “quilonova”. Os cientistas acreditam que uma quilonova semelhante – que aconteceu há cerca de 4,6 mil milhões de anos – pode ter sido a fonte de ouro e platina na Terra.
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