Recentemente, um grupo de defesa internacional acusou gigantes da tecnologia, incluindo Apple, Google, Microsoft, Dell e Tesla, de “se beneficiarem conscientemente” da exploração de crianças pequenas para minerar cobalto na República Democrática do Congo. Por que cobalto? Porque o cobalto é um componente importante nas baterias de íons de lítio encontradas em quase todos os dispositivos eletrônicos recarregáveis. Aproximadamente dois terços do fornecimento mundial de cobalto vêm do Congo.
O caso sublinha um enorme problema: as baterias são um componente necessário num número crescente de produtos em todo o mundo. Mas muitos dos materiais pesados de que são feitos, como o níquel e o cobalto, acarretam enormes custos ambientais e humanitários.
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No entanto, uma nova bateria inovadora criada por engenheiros da IBM Research pode apresentar um caminho a seguir. A IBM anunciou recentemente que está trabalhando arduamente no desenvolvimento de uma nova tecnologia de bateria que possa eliminar completamente a necessidade de metais pesados na produção de baterias. E oferece alguns ótimos aumentos de desempenho e segurança, para começar.
“Embora não existam metais pesados neste projeto de bateria, foi comprovado que seu desempenho supera as baterias de íon de lítio padrão em testes iniciais em nosso Laboratório de Baterias”, Young-hye Na, gerente de inovação de materiais para baterias de próxima geração da IBM Research, disse à Digital Trends. “Além de uma inflamabilidade muito menor e de materiais mais sustentáveis, bem como de um custo menor devido a menos materiais caros, este design de bateria pode ser configurado para superar as opções de íons de lítio em uma série de áreas. Isso inclui o tempo de carregamento, [onde] pode atingir 80% da carga em menos de cinco minutos. Isto é fundamental para aplicações onde o tempo de carregamento rápido é fundamental e tem sido um obstáculo – como em veículos elétricos.”
Em testes, o design da bateria foi capaz de atingir uma densidade de potência de mais de 10.000 W/L. Isso excede o nível de potência das baterias de íons de lítio disponíveis atualmente. O material catódico ativo da bateria, o iodeto, pode ser extraído da água do mar. Isso o torna mais ecologicamente correto do que a mineração terrestre. Como a extração de água do mar não requer necessariamente água doce para processamento, ela minimiza a quantidade de água contaminada criada para descarte.
Mas por mais emocionante que seja, ainda há muito trabalho a ser feito. “Ainda estamos nos estágios iniciais de desenvolvimento desta bateria, portanto, neste momento não temos prazos definidos para quando esta bateria estará pronta para uso comercial”, continuou Na. “No entanto, anunciamos colaborações com a Mercedes-Benz Research and Development North America; Central Glass, um dos principais fornecedores de eletrólitos para baterias; e Sidus, uma startup e fabricante de baterias do Vale do Silício, para nos ajudar a levar esse projeto do laboratório para a produção piloto.”
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