O que poderíamos fazer se identificássemos um asteróide perigoso em rota de colisão com o nosso planeta? A NASA tem uma ideia que está sendo testada, embora possa parecer uma trama de Hollywood. O Missão DART voará deliberadamente uma pequena nave espacial contra um asteróide para ver se seu caminho pode ser desviado. A ideia é testar se esse conceito seria eficaz caso um asteroide realmente perigoso fosse observado indo em direção à Terra.
A espaçonave DART foi lançada em Novembro do ano passado e enviou de volta suas primeiras imagens em dezembro. Mas seguir a nave espacial é apenas metade da questão, já que a equipa da NASA também precisava de confirmar a órbita exacta do asteróide que visava.
O asteroide Dimorphos faz parte de um par binário, junto com seu companheiro maior, Didymos. Eles orbitam o Sol em cerca de dois anos, em uma órbita excêntrica que em alguns pontos chega tão perto do Sol quanto a Terra, e em outros pontos fica 2,3 vezes essa distância do Sol. Os investigadores do DART precisavam de confirmar a órbita exacta dos asteróides para garantir que a sonda os interceptaria correctamente, o que fizeram através de observações no início de 2021.
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Mas, além disso, também era importante para a equipa ter um modelo exato de como o sistema de asteroides se comportava antes de a sonda o impactar. Assim, novas observações foram feitas usando telescópios terrestres em julho deste ano.
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“A natureza antes e depois desta experiência requer um conhecimento requintado do sistema de asteróides antes de o fazermos. qualquer coisa”, explicou Nick Moskovitz, astrônomo do Observatório Lowell que trabalhou na observação campanha, em declaração. “Não queremos, no último minuto, dizer: ‘Ah, aqui está algo que não havíamos pensado ou fenômenos que não havíamos considerado.’ Queremos ter certeza de que qualquer mudança que vemos é inteiramente devida ao que O DART fez.”
Graças a estas últimas observações, a equipa confirmou o movimento do sistema binário de asteróides, quando pôde ver eventos chamados eventos mútuos quando um asteróide passou na frente do outro. Os investigadores observaram 11 eventos mútuos que lhes permitiram modelar onde os dois asteróides estarão em relação um ao outro quando a sonda DART colidir com Dimorphos.
“Realmente temos grande confiança agora que o sistema de asteróides é bem compreendido e estamos preparados para compreender o que acontece após o impacto”, disse Moskovitz.
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