Pouco depois de o Telescópio Espacial James Webb ter iniciado as suas operações científicas em Julho deste ano, houve um problema com um modo num dos seus instrumentos, o Mid-Infrared Instrument ou MIRI. Agora, os engenheiros encontraram uma maneira de lidar com o problema e o instrumento pode voltar a funcionar plenamente.
A NASA anunciou em setembro deste ano que um modo do instrumento MIRI não estava funcionando. Cada um dos quatro instrumentos de Webb pode operar em vários modos, e embora o MIRI ainda estivesse trabalhando em três modos e fosse capaz de capturar algumas imagens impressionantes, como uma versão assustadora do Pilares da Criação, o modo de espectroscopia de média resolução (MRS) parou de funcionar em 24 de agosto.
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O problema foi causado por uma roda gradeada, uma peça de hardware móvel que altera o filtro usado pelo modo do instrumento para permitir a alternância entre diferentes comprimentos de onda para observações. Houve um aumento de atrito no volante, então as equipes decidiram parar de usar o modo enquanto descobriam qual era o problema.
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Agora, a equipe concluiu sua investigação e descobriu que o problema “é provavelmente causado pelo aumento do contato forças entre subcomponentes do conjunto de rolamento central da roda sob certas condições”, de acordo com um NASA atualizar. A boa notícia é que eles encontraram uma maneira de usar o modo com segurança, pois agora são capazes de prever quanto atrito ocorrerá quando a roda for usada.
Isso significa que o modo MRS pode ser usado novamente e retomou as observações neste fim de semana. O modo será usado para estudar os pólos de Saturno, que só são visíveis para Webb por um curto período de tempo.
Observações futuras usando o modo MRS serão limitadas para garantir que a roda continue saudável e em equilíbrio, e se continuar a operar bem, voltará a operar plenamente no futuro.
O MIRI é diferente dos outros três instrumentos Webb, que operam na faixa do infravermelho próximo, pois opera no infravermelho médio. Isso significa que requer sensores diferentes e deve operar a uma temperatura mais baixa do que os outros instrumentos, sendo útil para diferentes tipos de ciência. Embora os instrumentos do infravermelho próximo sejam excelentes para tarefas como observar as primeiras galáxias, a faixa do infravermelho médio é útil para estudar estrelas e planetas.
“É uma faixa de comprimento de onda tão emocionante em termos da química que você pode fazer e da maneira como você pode entender a formação de estrelas e o que está acontecendo nos núcleos das galáxias”, disse Gillian Wright, investigadora principal do Consórcio Europeu por trás do MIRI, em um declaração sobre o instrumento.
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