Hubble fez outra descoberta sobre os planetas do nosso Sistema Solar durante a sua monitorização anual de rotina – formações meteorológicas inesperadas que nos dão pistas sobre as atmosferas de Urano e Neptuno.
Tal como na Terra, outros planetas do Sistema Solar também têm estações causadas pela inclinação axial do planeta e pela sua distância variável do Sol. (devido à excentricidade orbital, ou à órbita oval dos planetas que os aproxima do Sol em alguns momentos e mais longe em outros). Urano e Netuno têm muito temporadas mais longas do que a Terra, com estações que duram décadas em vez de meses.
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Isto significa que o Hubble ainda está a recolher dados sobre as mudanças sazonais nestes planetas. Em 2007, o hemisfério norte de Urano saiu de um inverno que durou 42 anos e foi seguido por um verão de 42 anos. E há uma tempestade se formando lá – uma enorme camada de nuvens tempestuosas que cobre o pólo norte e uma boa parte da superfície do planeta, que pode ser vista na imagem abaixo. No caso de Netuno, pode-se ver uma mancha escura que também indica uma tempestade, embora neste caso seja um vórtice de tempestade com nuvens companheiras brancas próximas.
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Acredita-se que Urano esteja passando por esta enorme tempestade porque tem um padrão de rotação exclusivo. Tem um grau extremo de inclinação, deslocado quase completamente para o lado, de modo que durante o verão o Sol brilha quase diretamente sobre o pólo norte e nunca se põe. À medida que o hemisfério norte se aproxima do meio da temporada de verão, a região da calota polar fica diretamente exposta ao Sol, o que provoca mudanças sazonais no fluxo atmosférico.
Quanto a Netuno, esta não é a primeira vez que tempestades são observadas no planeta. A nave Voyager 2 observou duas tempestades escuras enquanto passava em 1989, e os cientistas calcularam que manchas escuras aparecem no planeta a cada quatro ou seis anos, durando cerca de dois anos cada. O vórtice escuro é acompanhado por nuvens brancas devido ao movimento do ar à medida que flui sobre a tempestade, fazendo com que o gás metano congele em cristais de gelo e formando nuvens semelhantes às que vemos aqui no Terra.
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