Animação artística de Betelgeuse e seu véu empoeirado
Algo estranho está acontecendo com uma das estrelas mais brilhantes do céu. Betelgeuse, também conhecida como Alpha Orionis, é geralmente a décima estrela mais brilhante vista da Terra. Mas no final de 2019, a estrela diminuiu repentina e dramaticamente. Embora seja comum o escurecimento das estrelas ao longo do tempo, a velocidade e o grau de escurecimento foram sem precedentes, com o seu brilho caindo para apenas um terço dos seus níveis habituais.
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Os investigadores apressaram-se a teorizar sobre o que poderia estar a causar este estranho escurecimento, chegando a ideias que incluíam a de que a estrela estava prestes a tornar-se uma supernova ou que poderia estar coberta de manchas solares. Mas agora o mistério foi resolvido, graças às observações do Very Large Telescope (VLT) do Observatório Europeu do Sul, que mostram que a estrela estava obscurecida por uma nuvem de poeira.
A estrela voltou ao seu brilho normal em abril do ano passado, mas antes que isso acontecesse, uma equipe de pesquisadores conseguiu fazer uma série de observações mostrando suas mudanças de brilho e forma. A luz da estrela estava sendo bloqueada por um “véu de poeira” que passava entre ela e a Terra, que foi liberado quando a temperatura da superfície da estrela caiu.
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Os pesquisadores teorizam que antes do escurecimento, a estrela liberou uma grande bolha de gás. Este gás afastou-se da estrela e mais tarde desenvolveu-se uma mancha mais fria na superfície. Essa região mais fria fez com que o gás se condensasse em poeira, e foi assim que o véu se formou.
“Testemunhamos diretamente a formação da chamada poeira estelar”, disse o autor principal Miguel Montargès. Estas observações podem ter implicações para além desta estrela, de acordo com a co-autora Emily Cannon: “A poeira expelida do frio estrelas evoluídas, como a ejeção que acabamos de testemunhar, poderiam se tornar os blocos de construção de planetas terrestres e vida."
Este evento é invulgar não só devido ao seu efeito dramático no céu nocturno, com uma mudança no brilho para um estrela significativa que era claramente visível mesmo a olho nu, mas também porque aconteceu em um período relativamente curto escala de tempo. As estrelas normalmente mudam ao longo de períodos de milhares e milhões de anos. “Pela primeira vez, vimos a aparência de uma estrela mudando em tempo real numa escala de semanas”, disse Montargès.
Os resultados serão publicados na revista Natureza.
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