Como a Dell criou o XPS 17, seu laptop mais poderoso de todos os tempos

Os laptops de dezessete polegadas estão quase extintos.

O MacBook Pro de 17 polegadas foi descontinuado em junho de 2012 e, fora dos laptops para jogos, grande parte da indústria seguiu o exemplo da Apple. Não havia espaço no mundo para um laptop de 6,6 libras que não cabesse em uma mochila ou pasta padrão.

Mas a Dell está tentando renascer e, para isso, a empresa conta com as lições aprendidas com seu esbelto Dell XPS 13. Quer uma prova de seu sucesso? O novo XPS 17 é menor do que a maioria dos laptops de 15 polegadas vendidos atualmente.

Visitei os laboratórios da Dell e conversei com sua equipe de design para ver como o XPS espera tornar os laptops de 17 polegadas relevantes novamente.

Por que fazer um laptop de 17 polegadas?

A equipe XPS tem design de laptop led por anos. Seu impulso em direção a engastes mais finos começou em 2015, e os concorrentes da Dell têm tentado se atualizar desde então.

O XPS 17 é mais do que apenas engastes. O sonho por trás da criação do XPS 17 sempre foi de poder. Sim, a Dell tem o XPS 15, uma escolha popular para desempenho semelhante ao de uma estação de trabalho em uma construção elegante. Mas a equipe XPS queria mais.

Donnie Oliphant orientou a equipe XPS na última década. Ele falou abertamente sobre os experimentos selvagens, erros e sucessos do XPS ao longo dos anos e parece confiante de que o XPS 17 é uma nova direção ousada para a indústria.

Segundo Oliphant, a verdadeira origem de um todo-poderoso XPS 17 veio de outro inovador da empresa, Frank Azor. O antigo chefe da XPS e da Alienware deixou a Dell no ano passado para um cargo executivo na AMD; o XPS 17 é sua última contribuição conceitual para a Dell.

“Isso é um pouco irônico, mas o 17 existe porque Frank Azor queria um notebook XPS muito maior, mais poderoso e capaz. Essa é a resposta curta”, disse Oliphant rindo. “Também analisamos esse espaço e sabíamos o que poderíamos fazer colocando um 17 em um formato de 15 polegadas – 17 polegadas era a proteção que faltava e que não tínhamos.”

Alguns concorrentes oferecem laptops de 17 polegadas hoje. Exemplos incluem o Inveja HP ​​17, o LG Gram 17e laptops de estação de trabalho de nicho, como o HP ZBook 17 G5. Mas quando Oliphant fala sobre a “falta de guarda-corpos”, ele está falando sobre mais do que apenas uma vaga vazia no portfólio de produtos.

“Procuramos oportunidades para liderar em categorias existentes, mas também procuramos maneiras de criar novas categorias”, disse-me Oliphant. “Dezessete polegadas é um mercado superpequeno. Bem, hoje em dia, 17 polegadas são produtos grandes e gigantescos de 8 libras. E se fizéssemos um modelo sexy, elegante e fino de 17 polegadas que tivesse aproximadamente o mesmo tamanho da maioria dos modelos de 15 polegadas? Essa é uma espécie de nova categoria de produto da minha perspectiva. Demos um toque especial ao modelo de 17 polegadas que ninguém mais fez.”

Qual é a grande reviravolta? Remonta ao conceito inicial da Azor para o XPS 17. Ele queria construir o laptop XPS mais poderoso de todos os tempos – e um avanço significativo em relação ao já poderoso XPS 15 – sem perder o perfil elegante pelo qual os laptops XPS da Dell são agora conhecidos.

Poder sem precedentes

Há um problema inerente em tentar vender o XPS 17 com mais potência. O XPS 15 já existe e é incrível. Isso é atualização mais recente oferece os melhores processadores móveis Intel disponíveis para os consumidores. Um Dell XPS 15 com 8 núcleos e 16 threads Intel Core i9 pode romper edições de vídeo em 4K. Como a Intel não tem nada de novo na manga, a Dell ficou sozinha para aumentar o desempenho.

A equipe de engenharia do XPS voltou-se para o próximo gargalo lógico: os gráficos. O XPS 17 pode ser configurado com o Nvidia RTX 2060 com 6 GB de VRAM. É a primeira vez no XPS e é um dos poucos laptops com menos de 5 libras a oferecê-lo.

“Estamos dando ao RTX 2060 todos os 60 watts de que ele precisa. Jogaremos jogos com divisão de energia entre CPU e GPU”, disse Oliphant. “Não somos um dispositivo para jogos, então normalmente não executamos os dois componentes 100% simultaneamente. Neste produto em particular, porém, sentimos que tínhamos a capacidade de dar aos gráficos tudo o que podíamos e ainda assim não prejudicar muito a CPU.”

O espaço térmico limitado é um problema para laptops desta classe. Eles são forçados a caminhar na corda bamba entre calor, ruído, desempenho e tamanho. O pior exemplo é o MacBook Pro 15 2018, que infamemente acelerou o Core i9 tão difícil que às vezes ficou aquém do modelo Core i7. Foi, em uma palavra, um desastre.

Segundo Oliphant, é por isso que o RTX 2060 nem sempre esteve nos planos do XPS 17. Simplesmente trazer a solução térmica do XPS 15 para um chassi maior não deixaria espaço suficiente para a robusta placa gráfica de 60 watts da Nvidia. Então, na metade do ciclo de desenvolvimento, os engenheiros da equipe fizeram um grande avanço.

“Há cerca de seis meses, quando estávamos no meio deste ciclo de desenvolvimento, nosso TDP (potência térmica de projeto) para este produto era de cerca de 70 ou 75 watts. Nossos engenheiros, engenheiros térmicos e mecânicos e arquitetos, desenvolveram e incubaram uma nova técnica térmica que basicamente levou este produto de meados dos anos 70 até os anos 90. Tivemos que mudar um pouco os ventiladores e gabinetes, mas nenhuma outra mudança estrutural no produto. Apenas através de alguma incubação e inovação no lado térmico, conseguimos oferecer 30% extras de TDP.”

Este foi um avanço. Sem ele, o Dell XPS 17 não estaria “pronto para VR”, não teria o RTX 2060 e seus ganhos sobre o XPS 15 seriam muito menos impressionantes. O XPS 17 estava a caminho de ser outro laptop de 17 polegadas com uma tela maior – e não muito mais.

A Dell não ofereceu um número específico para o impulso que o novo sistema térmico traz, mas mais potência significa que o sistema é capaz de executar ciclos de clock mais altos e eliminar o calor do sistema com mais eficiência.

As novas térmicas incluem uma câmara de vapor que cobre a placa gráfica e atua como um grande dissipador de calor para absorver o ar quente. No entanto, muitos laptops para jogos usam esse tipo de resfriamento em vez de tubos de calor tradicionais. O verdadeiro avanço pode ser encontrado nos fãs.

O impulsor agora é muito maior, preenchendo 90% da carcaça com pás giratórias do ventilador. Combinada com alguns truques cuidadosos de fluxo de ar dentro do chassi do laptop, esta solução térmica pode mover muito mais ar e liberar mais calor. Parece simples, mas criar um design de ventilador prático e durável, capaz de tal fluxo de ar, levou meses de trabalho, e a Dell acredita que isso será uma virada de jogo.

É sempre um equilíbrio, é claro – ou a palavra “B”, como Oliphant a chama.

“Há muitas forças diferentes que nos puxam em direções diferentes quando falamos sobre capacidades térmicas para esses produtos. Eu poderia adicionar alguns pés grandes a essa coisa e aumentar ainda mais as térmicas. Mas queremos a altura da mesa quando estivermos sentados ao lado de nossos concorrentes. Estas não são caixas de jogos. São caixas de desempenho, mas são caixas de desempenho premium. É um equilíbrio delicado sobre o que fazemos para tornar essas coisas bonitas, mas também para torná-las eficazes naquilo que seu trabalho deveria ser.”

MacBook Pro na mira

O XPS 17 pode não ter um rival claro de seus concorrentes do Windows, mas tem um alvo claro. O MacBook Pro 16. É um laptop que conquistou muito o favor da Apple, especialmente de profissionais criativos. O XPS 17 terá um trabalho difícil se a Dell quiser conquistar esse grupo demográfico de “criadores”.

“Quando você olha para todo o foco nos criadores agora, muito disso é marketing”, disse Oliphant. “Não é como se houvesse alguma universidade mágica de criação que acabou de iniciar pessoas que querem criar coisas. Sempre houve criadores por aí. Mas as pessoas começaram a comercializar para essas pessoas de forma muito eficaz.”

É claro que isso é algo que a Apple vem fazendo há décadas. A Apple sempre se vendeu como uma marca para criativos – seja para amadores ou profissionais. O MacBook Pro de 16 polegadas resume essa abordagem como um laptop grande e poderoso destinado exatamente a esse grupo demográfico. O MacBook Pro de 17 polegadas foi cancelado há muito tempo, mas o de 16 polegadas parece seu sucessor espiritual.

A sombra do laptop da Apple pairava sobre todas as nossas conversas nos laboratórios XPS. Um MacBook estava sobre a mesa enquanto conversávamos sobre o potencial do XPS 17.

“Não sabíamos que o MacBook Pro viria com 16 polegadas”, disse-me Oliphant. “Acontece que se encaixou perfeitamente entre nossos produtos. Agora temos uma estratégia sanduíche onde se você quiser algo mais leve e potente, você compra esse produto. Se você quiser algo significativamente mais poderoso e provavelmente do mesmo tamanho, você terá o 17.”

Molduras finas e dimensões reduzidas sempre fizeram parte do DNA do XPS, mas quando você as aplica a um laptop com tela de 17 polegadas, fica ainda mais perceptível. Apesar de sua tela maior, o XPS 17 é apenas um fio de cabelo maior que o MacBook Pro. O tamanho de cada um é quase idêntico, com a única diferença perceptível sendo 0,65 polegadas extras de largura para o Dell. Essa é a força do design da moldura fina do XPS 17.

O XPS 17 corresponde a outras mudanças importantes de design feitas nos modelos XPS 15 e 13 recentes: proporção de tela de 16:10, touchpad grande, alto-falantes voltados para cima e quatro portas Thunderbolt 3. Essas melhorias ajudam o XPS 17 iguala ou excede o MacBook Pro 16 em múltiplas áreas. A Dell não quer dar nenhuma vantagem à Apple.

O designer-chefe da equipe XPS, Nick DiLoreto, descreveu por que um laptop exatamente como este foi o que ele sempre quis. “Há todo um grupo de pessoas criativas como eu que estão sempre em busca da tela maior”, ele me disse. “Quando estou em Taiwan ou em qualquer outro lugar, não tenho acesso ao meu monitor de 38 polegadas, mas ainda tenho que fazer os mesmos tipos de tarefas. Ter essa tela é realmente útil para pessoas como eu.”

A próxima inovação

A equipe XPS parece confiante na próxima era dos laptops. Sua linha nunca foi tão unificada, e a inclusão de um laptop XPS maior e mais poderoso é um próximo passo emocionante. A Dell espera que o XPS 17 reduza as vendas de laptops de 15 polegadas e, possivelmente, até mesmo de seu próprio XPS 15.

“Se este produto tiver sucesso, consumirá um monte de produtos de 15 polegadas”, disse Oliphant. “Concorrentes, e talvez até alguns dos nossos. Mas achamos que isso será inovador.”

Isso não significa que a Dell esteja pronta para abrir mão de um laptop de 15 polegadas, como fez a Apple. A Dell não tem planos de desacelerar ou eliminar os modelos atuais. Oliphant diz que o futuro reserva mais iterações e atualizações, e não menos.

“Não permitiremos que nossa linha de produtos fique tão longa quanto esta”, disse ele, apontando para o versão anterior do XPS 15. “Você nos verá atualizando esses produtos com um pouco mais de frequência. Não vamos enlouquecer e fazer algo novo todos os anos, mas provámos a nós próprios que cinco anos neste chassis foram provavelmente um ou dois anos a mais.”

Ele também apontou para uma grande mudança na tecnologia que poderia acontecer no futuro. Ele fez referência a tudo, desde a revolução arquitetônica do design de chips de núcleo grande/núcleo pequeno até teclados mecânicos ultrafinos.

“Já caí muito mais vezes do que consegui”, disse-me Oliphant. “Volte aos dias de Adamo. Nenhum desses produtos teve sucesso. Mas se não tivéssemos feito esses produtos, não estaríamos onde estamos hoje com estes produtos. Todo mundo vai cometer erros. Os inteligentes aprendem com eles.”

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