As ferramentas tecnológicas que ajudam a impedir a temporada de incêndios florestais

No meio da noite de outubro passado, um jovem de 26 anos, suspeito de estar bêbado, bateu com seu Toyota Corolla em um poste de energia, cortando-o ao meio. Um xerife da Califórnia fora de serviço, que dirigia no mesmo trecho da Santiago Canyon Road, em Orange County, viu a bola de fogo resultante em seu espelho retrovisor. Quando o xerife chegou ao local do acidente com um extintor de incêndio, o motorista já havia sido ajudado a sair do Toyota, mas a explosão do carro queimou o mato na beira da estrada, e as brasas subiram rapidamente pela colina. Se o fogo ultrapassasse a rodovia, mais de 4.000 pessoas teriam de ser evacuadas e mais de 1.500 casas ficariam em seu caminho.

Tal como aconteceu com o incidente do Santiago Canyon, a maioria dos incêndios florestais começa com a tecnologia humana, como o calor do incêndio de um carro ou a faísca de um fio eléctrico. O Camp Fire de 2018 – o incêndio mais mortal da história da Califórnia, que levou quase um ano para ser completamente contido – foi causado por uma linha de transmissão elétrica de 100 anos de idade. O incêndio em Ferguson de 2018, que queimou três florestas diferentes e causou danos de mais de 118 milhões de dólares, começou com o conversor catalítico de um veículo com defeito.

As alterações climáticas também tornaram o verão mais longo e o inverno e a primavera mais curtos. A temporada de incêndios florestais nos EUA costumava durar de julho a outubro, mas agora a temporada se estende muito além desses meses. As mudanças nos padrões climáticos também aumentaram a quantidade de vento, tornando as chamas dos incêndios florestais mais quentes e menos previsíveis. Além disso, mais incorporadores estão construindo em áreas que antes eram florestas isoladas, o que significa que mais vidas e edifícios são perdidos. A batalha bem-sucedida contra o Fogo de Santiago demonstra como a próxima temporada de incêndios pode ser travada de forma diferente das anteriores.

Combate ao fogo com FIRIS

Alguns meses antes do incêndio em Santiago Canyon, o Corpo de Bombeiros de Orange County (OCFD) lançou um programa piloto para um novo combate a incêndios ferramenta dublada FIRIS: o Sistema Integrado de Inteligência em Tempo Real contra Incêndios. A equipe FIRIS responde assim que chega o relato de um incêndio, mobilizando um avião para mapear o perímetro das chamas, enviando um fluxo em tempo real dos pontos quentes e, usando inteligência artificial, prevendo a velocidade e direção do espalhar.

“Estávamos extremamente preocupados”, lembra o chefe dos bombeiros do condado de Orange, Brian Fennessy, sobre o incêndio florestal em Santiago. “Tínhamos potencial para milhares de pessoas estarem no caminho em uma hora.”

O corpo de bombeiros despachou uma equipe para o Canyon Santiago às 3h44 e chegou 12 minutos depois. A essa altura, as chamas cobriam cerca de meio acre.

Os ventos de Santa Ana deram ao surto bastante oxigênio para crescer. “Se você cronometrar um incêndio de cinco acres em um minuto, não serão 10 em dois minutos, serão 18”, diz Joel Lane, que estava voando de helicóptero sobre o incêndio naquela noite. “Três minutos, são 47. Cinco minutos, são mais de 100 acres.”

O helicóptero de Lane estava equipado com uma câmera infravermelha, que capturou os tições que caíam sobre a rodovia. Se as chamas atravessassem a estrada, seria necessário chamar mais equipamento e socorristas e os bombeiros teriam de se concentrar na proteção de estruturas e vidas, além do incêndio florestal.

O fato de ser quinta-feira à noite complicou ainda mais as coisas. As evacuações durante a semana de trabalho são complicadas. Em poucas horas, os passageiros estariam saindo, os ônibus escolares estariam recolhendo as crianças e qualquer mudança de rota nas rodovias seria acompanhada de motoristas exasperados e buzinas barulhentas.

“Os bombeiros ficam mais lentos à medida que o incêndio aumenta”, explica Lane, que combate os incêndios há 40 anos. “E isso acontece em uma taxa exponencial.”

Voando acima de Lane estava um avião de asa fixa que capturava dados para o sistema FIRIS. Informações sobre a intensidade do fogo e o nível de umidade das plantas foram repassadas à Universidade da Califórnia, San Diego (UCSD), onde um supercomputador usando o programa FARSITE analisou a inclinação da colina, a velocidade do vento e outras condições climáticas que pudessem ocorrer jogar. O programa estima como o fogo crescerá em incrementos de 30 minutos.

Nos Estados Unidos, vários corpos de bombeiros possuem software semelhante de comportamento de incêndio que utiliza imagens tiradas de satélites e câmeras no topo de montanhas, mas poucos possuem essa análise em tempo real. Anos atrás, o comandante de incidente (IC) de uma companhia de bombeiros poderia ter olhado para um lado do incêndio no Santiago Canyon e cuspiu sobre os recursos necessários para conter o inferno, sem nunca saber o que estava acontecendo do outro lado do cume.

“O que diferencia o sistema FIRIS é que estamos fisicamente preparados com uma aeronave de combate a incêndios para um ataque inicial”, explica Fennessy. As informações do UCSD são então retransmitidas para um IC no solo por meio de um telefone celular visual, que conversa com os especialistas que voam acima. Durante o incêndio em Santiago, o FARSITE estimou que às 5h04 o incêndio cobriria 593 acres e impactaria uma população de 4.143 e 1.541 casas. Às 6h04, esses números cresceriam para 1.174 acres, 8.569 pessoas e 3.246 casas. As informações também incluíam sugestões sobre onde e quando evacuar os residentes locais.

Na manhã de quinta-feira, o IC decidiu atacar o Santiago Canyon Fire de cima com dois helitantes que lançam água, que podem chover até 1.000 galões de H2O em cada entrega. Eles são apoiados por vários socorristas no terreno. Lane imaginou que se o fogo durasse além do nascer do sol, quando a temperatura do ar e das plantas aumentariam, mais quatro helicópteros, quatro helitantes e um avião de ataque também seriam necessário.

Bata com tudo que você tem

“Toda a estratégia é bater forte com tudo o que você tem”, explica Fennessy. “Porque se você sair dessa janela de tempo inicial, o incêndio se tornará tão grande que agora você precisará de muita outra ajuda.”

Nas últimas quatro décadas, Fennessy foi bombeiro e os incêndios florestais tornaram-se muito mais intensos. Os numerosos anos de seca na Califórnia criaram muito “combustível” que não foi eliminado pelas chuvas recentes. Entre 1927 e 2013, a quantidade de terras incineráveis dobrou mundialmente.

Os incêndios florestais também estão aumentando nos Estados Unidos. Olhando para trás, nos últimos 50 anos, as piores épocas de incêndios florestais ocorreram na última década. Uma análise de 2017 do Departamento de Comércio estimou o custo destes infernos anuais entre 71 e 347 mil milhões de dólares.

Dada a rapidez com que os incêndios se espalham, as pequenas equipas devem agora reagir rapidamente a grandes incêndios, afirma Brian Collins, CEO da Interterra, a empresa que desenvolveu um software que o sistema FIRIS utiliza. O mesmo programa também é utilizado, mas o Centro Nacional Interagências de Incêndios, que responde a incêndios florestais em todo o país. Localizado no Colorado, Collins observa que muitos problemas de incêndio que atingiram a Califórnia estão se espalhando rapidamente para o resto do oeste, incluindo Washington, Oregon e Colorado.

Além da água

O FIRIS não é a única nova tecnologia que os bombeiros estão usando para combater e conter incêndios florestais. A empresa de Orange County também usa drones para avaliar os danos durante e após um incêndio. Por exemplo, depois de um recente incêndio numa igreja centenária ter sido apagado, o OCFD precisou de verificar as possíveis causas e determinar se todos conseguiram sair vivos. No entanto, as paredes restantes da igreja corriam o risco de desabar, por isso, em vez de colocar vidas em risco, enviaram um pequeno drone para inspecionar os destroços.

Nem todas as inovações recentes no combate a incêndios são máquinas. Em 2019, o cientista de materiais de Stanford, Eric Appel, desenvolveu um gel retardador de chama ecologicamente correto feito de polímeros de celulose e partículas de sílica coloidal que podem ser pulverizadas em árvores, gramíneas e outras vegetações – e permanecer no local durante todo o incêndio temporada. Géis semelhantes geralmente se dissipam após algumas horas.

O custo da contenção

Por volta das 5 da manhã, o incêndio no Santiago Canyon havia aumentado para cinco acres. Através de uma lente infravermelha, brilhava como lava. Na rodovia próxima, os carros passaram em alta velocidade por uma espessa fila de carros de bombeiros e carros da polícia estacionados na beira da estrada, com as luzes piscando. Os dois helitantes circularam em volta e através do fogo, repetidas vezes. Durante a hora seguinte, eles fariam 24 lançamentos, descarregando 14.500 galões de água sobre o inferno, eventualmente domando um lago de chamas em uma colcha de retalhos de pontos quentes que foram extintos pelo solo equipe. De acordo com o relatório de Lane sobre o incidente, apenas o poder aéreo para o Santiago Fire custou US$ 27.100. Se não tivesse sido contido no ataque inicial e estendido até o segundo dia, o preço do poder aéreo teria aumentado para US$ 391 mil.

“É impossível gastar muito dinheiro no primeiro dia se você não gastar nenhum jogo no segundo dia”, diz Lane, que teve que defender o custo do uso de helicópteros e aviões várias vezes em seu combate a incêndios carreira. “Você pode gastar muito dinheiro em pouco tempo com incêndios florestais.”

O programa piloto FIRIS de 150 dias terminou em janeiro e foi considerado um grande sucesso. Várias discussões sugeriram o lançamento de um programa paralelo no norte da Califórnia. O programa piloto custou US$ 4,5 milhões e manteve um avião de plantão 12 horas por dia. Com uma segunda plataforma de lançamento, poderia haver cobertura estadual 24 horas por dia. Depois surgiu a COVID-19 e o Estado tem agora de descobrir quais os orçamentos a cortar. Fennessy prevê que um programa estadual que responda durante os meses da temporada de incêndios custará cerca de US$ 7 milhões, mas eles também podem repetir o sistema baseado em Orange County por US$ 4,5 milhões. Ele está confiante de que o sistema será financiado em meados de julho, início da temporada de incêndios, mas não tem certeza de quanto.

Quanto ao motorista que causou o incêndio em Santiago Canyon, Eric Lopez, ele recusou testes de sobriedade antes de ser levado sob custódia policial e autuado por suspeita de dirigir embriagado.

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