Engenheiros desenvolveram um novo implante neural o que poderia ajudar pessoas completamente cegas, contornando nervos ópticos que não funcionam e inserindo imagens diretamente em seus cérebros. Atualmente sendo testado por pesquisadores do Baylor College of Medicine de Houston, Texas, o Orion dispositivo pode ser uma virada de jogo para pessoas que não conseguem captar informações visuais por meio de seus olhos. Já resultou na perda de visão parcial restaurado para seis participantes em um estudo experimental.
“Há muitos anos estudamos como o cérebro codifica informações visuais”, disse o Dr. Daniel Yoshor, professor de neurocirurgia em Baylor, em um comunicado. “Quando você pensa em visão, você pensa nos olhos, mas a maior parte do trabalho é feita no cérebro. Os impulsos de luz projetados na retina são convertidos em sinais neurais que são transmitidos ao longo do nervo óptico para partes do cérebro.”
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O dispositivo Orion consiste em um implante cerebral com 60 eletrodos que fornecem padrões de estimulação à parte visual do cérebro. Na maioria dos pacientes cegos, esta parte do cérebro não está danificada. No entanto, ele não está acostumado a ser utilizado porque nenhuma informação é enviada pelos olhos. O Orion funciona por meio de uma câmera montada em um par de óculos. Esta câmera reúne imagens que são então entregues como um padrão de estimulação cerebral que corresponde à imagem visual pretendida.
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Embora o dispositivo ainda seja considerado uma tecnologia experimental, seus desenvolvedores parecem estar fazendo progressos. O teste que está sendo realizado atualmente é o primeiro ensaio clínico aprovado pela FDA de uma prótese cortical visual. Este é um passo crítico, mas ainda há muito trabalho a ser feito. No estudo de viabilidade do Baylor College, apenas foi mostrado aos participantes – e solicitados a identificar – um quadrado branco contra uma tela preta. Para criar imagens mais complexas, será necessário aumentar enormemente o número de eletrodos usados para estimular o cérebro. Isto deverá tornar possível a criação de imagens muito mais complexas, equivalentes a um pixel de cada vez, estimulando milhares de locais na parte occipital do cérebro.
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