Quando uma espaçonave de carga Northrop Grumman Cygnus chegou à Estação Espacial Internacional (ISS) esta semana, trouxe da Terra um equipamento muito especial: uma impressora 3D que usa poeira lunar para fazer material sólido.
A NASA está testando o sistema de impressão da empresa Redwire para uso em sua próxima lua Artemis missões, na esperança de fazer uso do solo empoeirado da lua (tecnicamente conhecido como regolito) como matéria-prima para impressão. A ideia é usar materiais prontamente disponíveis na Lua para fazer o que for necessário, em vez de ter que transportar muitos equipamentos pesados desde a Terra.
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Os engenheiros têm pensado em como Impressão 3D usando regolito lunar por algum tempo e demonstraram o processo na Terra. Mas enviar uma impressora 3D para o ambiente de microgravidade da ISS para teste é um grande passo na preparação da tecnologia para uso. Os pesquisadores querem saber se a impressão funciona sem gravidade e qual será a resistência do material impresso.
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A impressora funciona usando um simulador lunar – isto é, um composto feito pelo homem de material quimicamente semelhante ao regolito lunar – porque amostras reais da Lua são muito preciosas e raras. Mas o simulador deve estar próximo o suficiente do material lunar real para poder ser usado para testar o hardware de impressão 3D. O estimulante é usado como matéria-prima, sendo processado e colocado na impressora para ser impresso em peças e formatos úteis.
Fio vermelho diz que além de ser usada para pequenas luminárias e acessórios, esta abordagem poderia eventualmente ser usada para imprimir imagens maiores e partes mais complexas, como plataformas de pouso, fundações, estradas e até habitats lunares para os astronautas viverem.
E os efeitos também podem ir além da gravidade da Terra. NASA diz que está a desenvolver a tecnologia com a esperança de que possa eventualmente ser utilizada noutros planetas, como em missões tripuladas a Marte, que poderiam utilizar o poeirento solo marciano para Imprimir estruturas inteiras em 3D.
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