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Outra startup está se juntando à longa lista de empresas que desenvolvem carros voadores. Alaka'i Technologies está lançando uma nova nave chamada Skai e, como muitos concorrentes, a Alaka’i planeja usar seu veículo como táxi voador ou van de entrega. O que diferencia o Skai é sua fonte de energia: células de combustível de hidrogênio.
“É a forma de energia mais limpa disponível no planeta”, disse o membro do conselho da Alaka’i, Dr. Bruce Holmes, à Digital Trends sobre a escolha do hidrogênio. Muitos projetos concorrentes usam baterias, mas Alaka’i acredita que pode obter um menor impacto ambiental e melhor desempenho com células de combustível, disse Holmes. As células de combustível têm uma densidade de energia muito maior do que as baterias, disse ele, o que significa que podem armazenar mais energia num determinado volume. Isso permite uma redução de peso sem sacrificar a faixa operacional. As células de combustível do Skai também são 99% recicláveis, não usam os metais de terras raras encontrados nas baterias de íon-lítio e têm uma vida útil de décadas, disse Holmes. O reabastecimento também é mais rápido do que recarregar uma bateria, menos de 10 minutos.
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Longo alcance e tempos de reabastecimento rápidos têm sido apontados como vantagens de carros com célula de combustível de hidrogênio, mas a produção e distribuição de hidrogénio revelaram-se problemáticas. Alaka’i obterá seu hidrogênio de fontes renováveis, como eólica, solar e hidrelétrica, disse Holmes. Em vez de construir uma rede de postos de abastecimento permanentes, a Alaka’i planeia reabastecer os seus veículos Skai a partir de camiões, semelhante à forma como os aviões são reabastecidos na pista dos aeroportos. Isso elimina uma grande dor de cabeça de infraestrutura que atualmente assola os fabricantes de veículos terrestres com células de combustível.
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As células de combustível do Skai fornecem energia para motores elétricos que giram seis rotores. Essa configuração dá ao Skai a aparência de um drone gigante, o que é apropriado, já que Alaka’i planeja desenvolver uma versão autônoma após o lançamento do modelo inicial pilotado por humanos. O Skai tem espaço para quatro passageiros e um piloto, e o Alaka’i tem como objetivo uma capacidade de carga útil de 1.000 libras e uma velocidade máxima de 118 mph. Com um tanque cheio de hidrogênio, o Skai deve ter um alcance de 400 milhas, ou cerca de quatro horas de vôo, de acordo com Alaka’i.
Alaka’i tem quatro usos principais planejados para o Skai. Uma versão Skai Cab para transporte de passageiros será usada como táxi voador, semelhante ao que Uber e numerosos outras companhias propuseram. O modelo Skai Cargo será utilizado como van voadora para as chamadas entregas de “última milha”, levando os pacotes em curtas distâncias até seu destino final. A versão Skai Med será destinada a socorristas, enquanto o Skai Craft será projetado para uso como transporte pessoal, seja por meio de vendas a proprietários individuais ou por meio de serviços de compartilhamento.
Ao ouvir a frase “aeronave movida a hidrogênio”, muitas pessoas provavelmente pensarão “Hindenburg”. Não obstante a fonte de energia, uma aeronave que passará a maior parte do tempo sobrevoando áreas povoadas precisa de segurança cópias de segurança. Holmes afirma que o Skai pode continuar voando mesmo se perder um rotor, e pode realizar um pouso de emergência motorizado após perder dois rotores. O sistema de célula de combustível de hidrogênio do Skai é “triplamente redundante”, de acordo com um comunicado de imprensa da Alaka’i, e o veículo está equipado com um pára-quedas.
O Skai precisa concluir a certificação da Federal Aviation Administration (FAA) antes de entrar em produção. Alaka’i pretende concluir esse processo até 2020, disse Holmes. Se conseguir superar esse obstáculo, a Alaka’i ainda enfrentará a concorrência de outras startups, bem como de empresas de aviação estabelecidas como Rolls Royce e Helicóptero Sino, todos buscando encher os céus de táxis voadores.
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