Como Lyft e Aptiv administram um serviço de carona com carros autônomos

O clube de carros autônomos está crescendo a cada dia.

Para uma tecnologia futurista que ainda não atingiu o horário nobre, existem muitas empresas envolvidas na direção autônoma. CES 2019 estava repleto de jogadores – desde pequenas startups até grandes montadoras – divulgando carros autônomos, componentes ou possíveis usos. Mas enquanto a maioria desses jogadores fecha seus estandes e sai da cidade no final do show, Lyft e Aptiv voltam ao trabalho.

Lyft e Aptiv trouxeram carros autônomos para Las Vegas durante a CES 2018 – e nunca mais saíram. Eles começaram a dar caronas para o público em maio de 2018, permitindo que qualquer pessoa com o aplicativo Lyft chamasse um carro autônomo. Desde então, Lyft e Aptiv realizaram milhares de viagens e demonstraram como os carros autônomos poderiam funcionar no mundo real.

“Juntos somos a maior operação comercial de carros autônomos hoje em vias públicas”, disse Jody Kelman, diretor da plataforma autônoma da Lyft, à Digital Trends. Mas embora o programa tenha sido bem sucedido, também mostra até onde a tecnologia ainda tem de avançar.

Parceria para direção autônoma

A implantação de carros autônomos não é uma tarefa fácil. A tecnologia em si é muito complexa e colocá-la em funcionamento envolve um equilíbrio igualmente complexo entre relações governamentais, logística de frota e atendimento ao cliente. É por isso que Lyft e Aptiv decidiram se unir.

Aptivo opera os carros e desenvolveu os sistemas que lhes permitem dirigir sozinhos. Sob seu disfarce anterior como fornecedor automotivo Delphi, a empresa concluiu um sucesso viagem de costa a costa entre São Francisco e Nova York, com um carro em modo autônomo reivindicado 99% do tempo. Em dezembro de 2017, a empresa foi rebatizada como Aptiv para se concentrar mais em tecnologia, desmembrando seu negócio mais tradicional de peças automotivas.

Enquanto isso, Lyft entrou em cena como concorrente do Uber no compartilhamento de viagens e ficou muito interessado em carros autônomos. Lyft e outras empresas veem a direção autônoma e o compartilhamento de viagens como uma combinação natural. Os operadores não precisam pagar motoristas humanos e os carros podem permanecer na estrada ganhando dinheiro por mais tempo. Ao mesmo tempo, as empresas mantêm mais controlo sobre a forma como os automóveis são utilizados, uma consideração crucial na implementação de uma nova tecnologia. É por isso que você provavelmente aclamará um carro autônomo muito antes de poder comprá-lo – se a tecnologia atingir a comercialização em larga escala.

Lyft tem seu próprio programa interno de direção autônoma, mas a empresa gosta de trabalhar com outras pessoas. Assinou acordos com a Waymo e a fornecedora automotiva Magna. Também fez parceria com a startup NuTonomia com um Piloto de transporte autônomo de Boston (O antecessor do Aptiv, Delphi, comprou o NuTonomy em outubro de 2017).

O carro

Foi assim que acabamos caminhando até um BMW 540i preto em um dia nublado de janeiro em Las Vegas. A Aptiv possui atualmente 75 carros como este na cidade, sendo 30 operando no serviço Lyft.

À primeira vista, apenas as rodas coloridas do carro, os decalques Aptiv e as placas vermelhas que denota todos os carros autônomos registrados em Nevada, indicou que isso era algo diferente de um normal carro de luxo. Mas após uma inspeção mais detalhada, o corpo está coberto de sensores. Eles estão nos para-choques, embaixo dos retrovisores e até nas narinas da grade do BMW.

“Mantemos a beleza do BMW”, disse Jada Smith, vice-presidente de engenharia avançada e relações externas da Aptiv, sobre o carro, com mais do que uma pitada de orgulho. Todos os carros autônomos de hoje são protótipos, então as empresas normalmente não se esforçam muito para torná-los atraentes. Mas isso é algo que a Aptiv acredita que seus clientes desejam, disse Smith.

“Eles não querem uma lata em cima do telhado.”

Fazer um carro autônomo parecer (relativamente) normal é impressionante, dada a quantidade de coisas que o Aptiv adiciona a um veículo já abarrotado de seus próprios componentes eletrônicos. Conjunto de sensores Aptiv inclui nove unidades lidar (quatro de curto alcance, cinco de longo alcance), 10 unidades de radar (seis radares de varredura eletrônica, quatro de curto alcance radares), uma câmera trifocal, uma câmera especificamente encarregada de ler semáforos, duas antenas GPS e dois computadores no porta-malas. A imagem pintada por esses sensores (em cores vivas e vibrantes) é exibida em uma tela no topo do painel. O objetivo é aumentar a confiança nas capacidades do carro, mostrando o quanto ele vê, disse Smith.

O carro também possui uma antena para comunicações dedicadas de curto alcance (DSRC), que permite “falar” com a infraestrutura vizinha. Graças ao DSRC, os carros sabem se um semáforo está vermelho ou verde, mesmo que não tenham uma linha de visão direta (um sistema semelhante já está disponível em alguns Audis). Truques como esse convenceram montadoras e empresas de tecnologia de que a tecnologia DSRC, também conhecida como V2V (veículo para veículo) ou V2X (veículo para tudo), deveria ser instalada em carros de produção. A Aptiv trabalhou com o governo local para instalar mais de 100 sensores DSRC em Las Vegas, mas fazer isso em todo o país seria caro e os governos de outras regiões poderiam ser menos amigáveis.

Esses sensores não serviriam muito sem um software para interpretar seus dados e, bem, realmente dirigir o carro. O objetivo é criar software que não seja apenas competente, mas também previsível.

“É muito semelhante à forma como aprendemos a dirigir como pessoas”, explicou Smith. Os engenheiros “ensinam” primeiro ao software as regras de trânsito e depois ensinam técnicas de direção. “Isso nos dá um conjunto de códigos muito rastreável e explicável”, disse Smith.

O passeio

O que tudo isso significa visto do banco de trás? Isso significa que se você chamar um desses carros, prepare-se para ficar entediado.

A novidade de uma pessoa sentada no banco do motorista (cada carro tem um motorista de segurança humana a bordo o tempo todo) enquanto o volante gira por conta própria desaparece rapidamente. O resultado final desta intensa concentração de tecnologia é um carro que funciona como um motorista humano muito cauteloso.

O Aptiv programa o sistema para ser conservador e respeitar os limites de velocidade (40 km/h na maioria das ruas de Las Vegas por onde andamos). Durante o último ano de operações em Las Vegas, a empresa afirma ter ajustado o sistema para menos paradas repentinas (embora ainda tenhamos notado alguns) e para dar aos pedestres, ciclistas e outros veículos um espaço mais amplo quando passagem.

“O carro é mais humano na forma como navega na estrada”, disse Abe Ghabra, diretor administrativo das operações da Aptiv em Las Vegas, sobre as mudanças.

Os passageiros parecem gostar. Em janeiro de 2019, cerca de 30.000 clientes Lyft viajaram nos carros autônomos da Aptiv e, dada a oportunidade experimente uma classificação média de 4,95 em 5 estrelas, disse Jody Kelman, diretora do sistema de direção autônoma da Lyft plataforma. Ela disse que um passageiro fez 14 viagens de carro autônomo até o momento, enquanto outro disse à empresa que andar em um carro autônomo era o terceiro item de sua lista de desejos, ao lado de casar com sua esposa e céu mergulhando. Mas o objetivo da Lyft é tornar a experiência normal.

“Isso deveria ser tão normal quanto abrir seu aplicativo Lyft e solicitar qualquer viagem”, disse Kelman.

Em certo sentido, já é, mas não pelos motivos que Lyft e Aptiv provavelmente desejam.

Segundo um acordo com vários hotéis e cassinos ao longo da Las Vegas Strip, os carros só funcionam em modo manual em propriedades privadas. É uma decisão sensata, visto que essas empresas são onde a maioria dos passageiros do Lyft deseja ir, mas significa que a maioria das viagens são viagens curtas, onde um motorista humano está no controle a maior parte do tempo. Quando o carro está no modo autônomo, é provável que ele esteja viajando em linha reta, em velocidades lentas, no trânsito parado e andado.

Circunstâncias incomuns também podem forçar motoristas humanos a assumir o controle: em uma das duas demonstrações organizadas pela Aptiv e Lyft, isso aconteceu quando um carro chegou a uma nova zona de construção. O Aptiv simplesmente não teve tempo de informar ao sistema que ele estava lá.

Isto não é a demonstração mais impressionante de uma tecnologia que deveria mudar o mundo, mas pode ser boa o suficiente por enquanto. Kelman, da Lyft, disse que os carros autônomos farão parte de uma “rede híbrida”. A Lyft irá implantá-los onde fizerem sentido e usar alternativas como veículos convencionais, bicicletas ou scooters para preencher as lacunas. Os clientes se preocupam mais em chegar aonde desejam de forma rápida e barata do que com o meio de transporte específico, disse ela.

Longo caminho pela frente

Cruzar a Las Vegas Strip em um carro autônomo – e não ter nenhum evento – é alucinante. Não muito tempo atrás, esta tecnologia era considerada impossível. Agora, dezenas de empresas estão envolvidas no seu desenvolvimento. Mas os carros autônomos ainda têm um longo caminho a percorrer. Os carros operados pela Lyft e pela Aptiv têm muitas limitações e nem sequer precisam lidar, digamos, com o clima de inverno de Detroit ou com a atitude de não fazer prisioneiros dos motoristas da cidade de Nova York. Transportando clientes pagantes em carros autônomos representa um salto gigantesco para a tecnologia, mas são necessários muitos mais para que a condução autónoma realmente tenha impacto.

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