Essencialmente localizados no que é considerado o “quintal” do nosso sistema solar, os três planetas do tamanho da Terra orbitam uma estrela anã ultrafria que é tão cosmicamente perto deles que os astrônomos esperam descobrir os níveis relativos de ozônio, oxigênio e metano de cada planeta no futuro observações. As descobertas da equipe foram publicadas segunda-feira na revista científica Natureza.
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Usando o Telescópio Chileno de Planetas em Trânsito e Planetesimais (TRAPPIST), Gillon e sua equipe descobriram a estrela anã ultrafria, agora chamada de TRAPPIST-1. Depois de observar a estrela desaparecendo ligeiramente em intervalos regulares, teorizou-se que outros objetos orbitavam a estrela. Gillon olhou mais de perto e relatou a existência de três planetas do tamanho da Terra orbitando TRAPPIST-1. Chamados de TRAPPIST-1b, TRAPPIST-1c e TRAPPIST-1d, cada planeta possui padrões orbitais ligeiramente diferentes e gera igual quantidade de otimismo em sua capacidade de sustentar vida.
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“Com períodos orbitais tão curtos, os planetas estão entre 20 e 100 vezes mais próximos da sua estrela do que a Terra do Sol,” diz Gillon. “A estrutura deste sistema planetário é muito mais semelhante em escala ao sistema das luas de Júpiter do que à do sistema solar.”
Especificamente, TRAPPIST-1b e TRAPPIST-1c orbitam sua estrela hospedeira a cada 1,51 e 2,42 dias, respectivamente, que permite que os planetas absorvam cerca de quatro vezes e duas vezes a quantidade de radiação solar que Terra. Por causa disso, esses dois planetas não residem necessariamente no que é considerado a zona “Cachinhos Dourados” para habitabilidade. planetas, no entanto, Gillon e sua equipe ainda não descartaram a possibilidade de vida prosperar em outras áreas do planetas. Além disso, TRAPPIST-1d, cujo padrão orbital ainda não foi determinado, recebe muito menos radiação do que os outros dois, colocando-o potencialmente na zona habitável preferida.
Apesar de cada planeta ser incrivelmente semelhante em tamanho ao da Terra, todos os três orbitam tão perto de TRAPPIST-1 que é razoável para os astrônomos presumirem que estão bloqueados pelas marés da estrela, o que significa que o mesmo lado do planeta está voltado para a estrela hospedeira vezes. Embora isso pareça uma desvantagem em termos de habitabilidade relativa, Gillon disse ao Motherboard que o bloqueio das marés pode na verdade ser uma “enorme vantagem para a vida”.
Enquanto uma face do planeta é provavelmente superquente e a outra superfria, os ventos gerados no lado diurno do planeta poderiam manifestar condições habitáveis do outro lado. Gillon elabora esse ponto para o Motherboard dizendo que “o terminador ocidental pode ser mais frio que o lado diurno [face], o suficiente para têm condições adequadas para água líquida e talvez vida, mesmo para um planeta que está ligeiramente (muito próximo) para estar na zona habitável zona."
A partir de agora, as avaliações de Gillon são meras teorias, sendo necessária mais investigação para começar a descobrir o que exatamente TRAPPIST-1 e os seus planetas próximos têm para oferecer. Além das descobertas, a equipe mencionou que cerca de 15% das estrelas próximas ao nosso Sol são da variedade anã ultrafria – o que significa que sua temperatura efetiva é de aproximadamente 4.400 graus Fahrenheit, em oposição à temperatura efetiva do sol de 9.929 graus Fahrenheit. Isto não só é um bom presságio para a descoberta de planetas com vida adicionais, como também restringe o âmbito para os astrónomos continuarem a procurar exoplanetas.
No futuro, a equipa planeia utilizar telescópios mais poderosos — como o Telescópio Espacial James Webb da NASA e o E-ELT do ESO — para continuar a investigar TRAPPIST-1 e os planetas circundantes. O plano, segundo o coautor Julien de Wit, é primeiro estudar a composição atmosférica de cada planeta antes de procurar sinais de água e avaliar a atividade biológica. Embora este processo provavelmente leve anos até que qualquer evidência concreta a favor ou contra a vida seja descoberta, o O fato de Gillon e sua equipe terem tropeçado em tal descoberta tão perto da Terra parece nada menos que extraordinário.
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