Isso pode parecer uma afirmação ultrajante, especialmente se você mora em um lugar como o chuvoso noroeste do Pacífico e está acostumado a trocar sua capa de chuva a cada quatro anos (ou até antes!). A exposição à água e o desgaste geral degradam o repelente de água do seu equipamento para atividades ao ar livre. Quanto mais você usa sua jaqueta, mais rápido ela se degrada, até que você se encontra parado, úmido e infeliz, no topo de alguma montanha distante, com uma lona inútil grudada na pele.
Isso ocorre porque, durante décadas, os fabricantes de equipamentos usaram uma substância chamada Repelente de Água Durável (DWR) para repelir a água de sacos de dormir, jaquetas e outros itens para clima chuvoso. E como agente impermeabilizante, o DWR tem vários problemas.
É feito de uma classe de produtos químicos conhecidos como produtos químicos perfluorados ou PFCs. Como nós relatado no início deste ano, estudos de PFCs demonstraram que a exposição está associada a efeitos adversos, como câncer, toxicidade e morte neonatal e perturbações hormonais. E os PFCs migram do seu equipamento para o meio ambiente. Eles não ficam na sua jaqueta, mantendo você seco. Em vez disso, viajam para as águas subterrâneas, para a terra e para o ar, e até para a corrente sanguínea humana e para o leite materno.
Procurando uma solução amiga do ambiente
Portanto, para Woody Blackford, vice-presidente de design e inovação da Columbia, remover os PFCs do design da jaqueta era tanto um problema prático quanto ambiental. Os sistemas tradicionais de impermeabilização colocam três materiais em camadas, um tecido impregnado com DWR sobre uma membrana respirável sobre um tecido absorvente. Quando o efeito do DWR passar, você pode comprar uma jaqueta nova ou impregnar a jaqueta velha com mais DWR – que, além de liberar mais produtos químicos na biosfera, também pode tornar a camada absorvente inútil. O processo também é demorado e inconveniente. Por que não fazer uma jaqueta que funcione como deveria?
“Não gosto de vender band-aids”, disse Blackford quando o encontramos na sede da Columbia em Portland, Oregon. “'Aqui está o produto, aqui está o band-aid para consertar'”, disse ele, fingindo segurar dois itens lado a lado. Por que vender dois itens, quando um bastaria?
A solução dois em um resultante culmina na impressionante jaqueta OutDry Extreme Eco, disponível hoje na REI e com maior disponibilidade em 2017. A jaqueta cobre uma membrana patenteada desenvolvida no PIT Lab da Columbia sobre um tecido macio e absorvente. O tecido absorvente é feito de 21 garrafas recicladas e, embora a formulação da membrana seja segredo, é totalmente livre de corantes, o que economiza mais de treze galões de água em comparação com um tingido convencional tecido. As etiquetas, botões, puxadores de zíper, linha e ilhós também são reciclados, e seu design minimalista e branco brilhante é tão atraente quanto um traje espacial. Assim, atende a diversas preocupações dos clientes da Columbia – não apenas excelente desempenho técnico, mas também sustentabilidade ambiental e apelo estético.
Internalizando a tecnologia do produto
Contratado em 2005, Blackford é o homem em grande parte responsável pela mudança gradual da Columbia de uma empresa robusta, sensata e com preços moderados. equipamento para atividades ao ar livre feito para “uma pessoa da família de 35 anos - uma mãe ou um pai que gosta de levar as crianças para fazer caminhadas e acampar”, como descrito pelo CEO Tim Boyle, para produzir uma série de soluções criativas e inesperadas para exteriores. Os exemplos incluem a tecnologia Omni-Heat Reflective, um material que se parece com milhares de pontos prateados projetados para refletir o calor do corpo, que agora pode ser encontrado em todos os lugares, desde forros de jaquetas até luvas; roupas de verão que reagem com a umidade para diminuir a temperatura do tecido para que você se sinta mais fresco; e agora, uma abordagem revolucionária para roupas de chuva.
“Quando você compra um computador, acaba comprando componentes de outras empresas – software da Microsoft, chips da Intel. Eu não queria comprar Gore-Tex ou Thinsulate.”
“Nossa abordagem em relação à tecnologia de produtos é internalizá-la”, disse Blackford. “Quando você compra um computador, acaba comprando componentes de outras empresas – software da Microsoft, chips da Intel. Eu não queria comprar Gore-Tex ou Thinsulate. Queríamos aprender a criar nossa própria plataforma.”
Blackford e sua equipe elaboram soluções criativas no Laboratório Performance Innovation Team (PIT) da Columbia, que Blackford iniciou em 2007 e lançou publicamente em 2012. Depois que uma ideia é refinada, uma extensa equipe de atletas testadores beta testa os produtos. No momento em que este artigo foi escrito, Blackford e o gerente de relações públicas Andy Nordhoff estimaram que cerca de quinhentos os testadores usaram versões do OutDry Extreme Eco em condições extremas em todo o mundo por dois a três anos.
“Faz parte do nosso processo interagir com pessoas que estão ultrapassando os limites”, disse Blackford. Depois que a tecnologia for refinada e lançada ao público, ela poderá chegar a itens da linha com preços mais moderados nas temporadas subsequentes.
Mas como funciona a jaqueta?
Se você está acostumado com uma jaqueta DWR tradicional, dois atributos do OutDry Extreme Eco vão chamar sua atenção. O primeiro é o material da jaqueta, que é grosso e quase borracha ao toque. Ao contrário das jaquetas DWR tradicionais, o material da jaqueta não é suave assobio-assobio enquanto você anda. Em vez disso, você faz barulho alto, como se estivesse vestindo um terno de papel encerado grosso, mas não é nada desagradável. Além disso, a jaqueta não tem aberturas com zíper, o que, em combinação com o material grosso da jaqueta, pode levar você a acreditar que a jaqueta irá reter calor e suor. No entanto, seus medos são injustificados.
Ao longo de três semanas chuvosas de passeios com cães, caminhadas e tarefas, a jaqueta manteve sua função admiravelmente. O ajuste era generoso o suficiente para ser colocado por baixo, e o capuz e a aba espaçosos eram grandes o suficiente para proteger o rosto. Nunca notamos a falta de zíperes nas axilas; abertos, os grandes bolsos de malha ao longo do corpo da jaqueta também forneciam ventilação adicional. Embora a lama e a sujeira fossem muito visíveis no exterior branco brilhante, elas eram facilmente removidas.
“É visivelmente diferente por uma razão”, disse Blackford. “É como o primeiro Prius. Queremos que as pessoas percebam isso.”
Na verdade, a jaqueta é tão marcante que Columbia filmou a estrela do hip hop de Seattle, Macklemore desgastando-o no noroeste do Pacífico - uma estrela eminentemente adequada que, por um lado, simboliza o tropo do pai de trinta e poucos anos levando as crianças para acampar, ao mesmo tempo que subverte esse tropo inteiramente.
“Do ponto de vista da inovação, não nos sentimos tão confortáveis no exterior como deveríamos. Já se passaram 170 mil anos e ainda usamos as mesmas coisas!” Blackford disse, referindo-se a materiais impermeabilizantes tradicionais, como lã e pêlos de animais. “É hora de avançar.” A Columbia está fazendo exatamente isso, um conjunto de minúsculos pontos prateados e membrana proprietária de cada vez.
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