Uma figura escura abrindo as asas contra um cenário estrelado: a nebulosa do “Morcego Cósmico” foi capturada com belos detalhes pelo Observatório Europeu do Sul (ESO).
O Morcego Cósmico, formalmente conhecido como NGC 1788, está a dois mil anos-luz de distância, num canto escuro da constelação de Órion. A nebulosa não emite luz própria, pois é o que chamamos de “nebulosa de reflexão”, o que significa que é uma nuvem de poeira e gás que é iluminada apenas pela luz de estrelas próximas. No caso do Morcego, a iluminação vem de um aglomerado de estrelas jovens no seu núcleo.
Para capturar esta nebulosa escura, foi necessário um telescópio poderoso. O ESO utilizou a sua Telescópio muito grande (VLT), parte do Observatório do Paranal no deserto do Atacama, no Chile, que fica a uma altitude elevada – 2.635 m (8.645 pés) acima do nível do mar. O local tem níveis muito baixos de poluição luminosa, já que a comunidade mais próxima do observatório é a pequena aldeia de Paposo, com 259 habitantes, localizada a 38 quilómetros (24 milhas) de distância.
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Isto significa que o VLT é capaz de capturar fenómenos muito escuros ou muito distantes utilizando os seus espelhos de 8,2 m de diâmetro, com o mínimo de desfoque causado pela atmosfera da Terra.
ESOcast 195 Light: Um morcego cósmico em voo
Esta imagem específica do Morcego Cósmico é a imagem mais detalhada da nebulosa já obtida desde que foi catalogada pela primeira vez pelo astrônomo William Herschel em 1888. Foi selecionado como alvo para obtenção de imagens em comemoração ao vigésimo aniversário de um dos instrumentos do ESO, o FOcal Redutor e Espectrógrafo de Baixa Dispersão 2 (FORS2).
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O instrumento FORS2, montado num dos telescópios do VLT, é uma ferramenta versátil que pode captar espectros de um ou mais objetos simultaneamente. Como espectrógrafo, pode dispersar a luz num arco-íris de diferentes comprimentos de onda para permitir aos astrónomos estudar a composição química de objetos distantes. E também pode gerar imagens de grandes áreas do céu com alta sensibilidade, criando belas imagens como esta do Morcego Cósmico.
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