E agora, um mês depois, nós sabemos por que. De acordo com a Agência Espacial Europeia, o pouso forçado ocorreu após um o computador calculou mal a altitude da espaçonave, fazendo com que o módulo de pouso voasse diretamente para Marte a uma velocidade de 335 milhas por hora. A ESA observou que o software informático da nave espacial a levou a acreditar que estava mais baixa do que realmente estava e, consequentemente, acionou o pára-quedas e os propulsores de travagem mais cedo do que o necessário.
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“A informação errada gerou uma altitude estimada negativa – isto é, abaixo do nível do solo”, afirmou a ESA num comunicado. “Isso, por sua vez, desencadeou sucessivamente uma liberação prematura do pára-quedas e do backshell [escudo térmico], um breve disparo dos propulsores de frenagem e finalmente ativação dos sistemas terrestres como se Schiaparelli já tivesse pousado. Na realidade, o veículo ainda estava a uma altitude de cerca de 3,7 km (2,3 milhas).
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Nos dias que se seguiram à infeliz aterragem da ExoMars, a NASA tem vindo a recolher e a analisando fotos de superfície tiradas pela Mars Reconnaissance Orbiter usando o CTX de baixa resolução da embarcação Câmera. A NASA trabalhou com a ESA para registar a descida do módulo de aterragem como parte da missão planeada. Acredita-se que as imagens mostrem a entrada, a descida de paraquedas e o posterior pouso da espaçonave. As imagens finais mostram uma mancha larga e escura, com dimensões de aproximadamente 50 por 130 pés, que supostamente mostra o impacto e a possível destruição do módulo Schiaparelli durante o pouso.
A recente declaração da ESA confirma uma hipótese anterior, que sugeria que o módulo caiu quando os seus propulsores foram desligados prematuramente. Em vez de flutuar para um pouso suave usando propulsores, o módulo de pouso caiu até 2,5 milhas a uma velocidade de 184 mph. Se os propulsores não estivessem operacionais, o módulo teria feito um pouso forçado com carga total de combustível. O combustível teria explodido com o impacto, produzindo a grande nuvem de detritos superficiais que foi vista nas imagens do MRO.
“De certa forma, tivemos sorte que esta fraqueza no sistema de navegação tenha sido descoberta na aterragem de teste, antes da segunda missão”, disse o gestor da Schiaparelli da ESA, Thierry Blancquaert.
“Esta ainda é uma conclusão muito preliminar”, acrescentou David Parker, diretor de voos espaciais tripulados e exploração robótica da ESA. “O quadro completo será fornecido no início de 2017 pelo futuro relatório de um conselho de inquérito externo independente.”
“Mas teremos aprendido muito com Schiaparelli que contribuirá diretamente para a segunda missão ExoMars que está sendo desenvolvida com nossos parceiros internacionais para lançamento em 2020.”
Artigo publicado originalmente em outubro. Atualizado em 24/11/2016 por Lulu Chang: Adicionadas notícias sobre o motivo da queda do módulo de pouso ExoMars.
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