da NASA A espaçonave Cassini embarcou em seu grande final na semana passada, mergulhando através da lacuna de 1.900 milhas de largura entre Saturno e os seus anéis, numa manobra que aproximou a nave espacial do planeta anelado do que qualquer outro objecto feito pelo homem tinha estado antes. A espaçonave enviou um monte de imagens impressionantes ao longo do caminho (veja a galeria acima). Os cientistas sabiam que também obteriam alguns dados exclusivos do mergulho, mas não tinham certeza do que exatamente seria transmitido. E eles ficaram surpresos com o que descobriram – essencialmente nada.
“A região entre os anéis e Saturno é ‘o grande vazio’, aparentemente”, disse Earl Maize, gestor de projeto da missão Cassini, num comunicado. Em outras palavras, quase não havia nada flutuando por aí. “A Cassini manterá o rumo, enquanto os cientistas trabalham no mistério da razão pela qual o nível de poeira é muito inferior ao esperado.”
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A descoberta intrigou os cientistas especializados em anéis planetários, mas aliviou muito o stress dos engenheiros da Cassini, que se preparavam para os 21 mergulhos subsequentes da sonda. Como a região tinha tão pouca poeira, os engenheiros não terão de reposicionar a antena principal da Cassini como escudo, como fizeram durante o primeiro mergulho. Isto tornará mais fácil para a espaçonave se comunicar com a Terra sem comprometer a segurança de seus instrumentos.
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Os cientistas do anel estavam confiantes de que a região não teria partículas perigosamente grandes, mas não tinham certeza se ainda conteria pedaços menores de detritos. Embora o instrumento Radio and Plasma Wave Science (RPWS) da espaçonave tenha detectado centenas de partículas por segundo no plano do anel, ele detectou apenas algumas enquanto cruzava a lacuna entre o planeta e o anel. O vídeo abaixo mostra como é aquela paisagem árida.
Cassini cruzando a lacuna entre o planeta e o anel de Saturno (26 de abril de 2017)
“Foi um pouco desorientador – não estávamos ouvindo o que esperávamos ouvir”, disse o líder da equipe RPWS, William Kurth. “Ouvi nossos dados do primeiro mergulho várias vezes e provavelmente posso contar em minhas mãos o número de impactos de partículas de poeira que ouço.”
A Cassini fez o seu segundo mergulho através do plano dos anéis no dia 2 de maio, período durante o qual os engenheiros apontaram a sua câmara para os anéis enquanto rodavam a nave espacial para calibrar o seu magnetómetro.
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