Guerrilhas da Internet: Por dentro da revolução da banda larga DIY

Toby Bloch não se parece com um técnico comum de instalação de Internet. Em vez de um uniforme com o logotipo da empresa bordado, ele usa jeans surrados e uma jaqueta de lona grossa. Em vez de uma van, ele dirige um Subaru – cuja traseira está cheia até as guelras com uma pilha desorganizada de ferramentas manuais, cabos e dispositivos eletrônicos estranhos com antenas saindo deles. E, ao contrário da maioria dos técnicos, ele não vai ganhar um centavo pela consulta que irá no Brooklyn.

Mas, curiosamente, esse é precisamente o ponto. Bloch não funciona como um técnico normal de instalação na Internet porque não o é. Ele não trabalha para Comcast, Spectrum, Verizon ou qualquer outro grande provedor de serviços de Internet (ISP). Ele é voluntário em Malha de Nova York: Um provedor de internet de guerrilha que ajuda os moradores a ficarem online sem pagar mensalidade às empresas de telecomunicações mencionadas.

O grupo tem agitado a cidade de Nova York ao construir sua rede de banda larga DIY nos últimos anos – mas o acesso alternativo à Internet não é a única coisa que a NYC Mesh está construindo. À medida que se espalha pela cidade, nó por nó, também está a construir um modelo – que outras comunidades em todo o país podem seguir enquanto enfrentam ISPs monopolistas.

“Foi realmente revelador para mim o quão mal a Verizon e a Spectrum administram suas redes em termos de largura de banda que são capazes de fornecer aos seus clientes”, disse Bloch ao Digital Trends.

O caso da Internet DIY

A conectividade com a Internet nos Estados Unidos é, na melhor das hipóteses, fraca. De acordo com a Comissão Federal de Comunicações (FCC), 19 milhões Os americanos não têm acesso a uma Internet confiável. Só para colocar isso em contexto, isso representa 6% de toda a população do país e aproximadamente a população do Estado de Nova Iorque, o quarto mais populoso do país, na sua totalidade.

Durante a pandemia de COVID-19, a velocidade da Internet despencou à medida que mais pessoas trabalhavam em casa. Se você sentiu que a velocidade da sua internet caiu durante a pandemia, você não está imaginando coisas. Em Nova York, as velocidades caíram 24%.

No entanto, mesmo com velocidades estagnadas ou em declínio, os preços da banda larga aumentaram nos últimos anos. De acordo com um relatório de 2020 da New America, o preço médio dos planos de internet era superior a $ 62/mês nacionalmente. Em lugares como Atlanta, é significativamente mais alto – mais de US$ 100 por mês, em média.

O que está por trás desses preços altos? Provavelmente é falta de concorrência. A maioria dos serviços de Internet nos EUA é controlada por apenas um punhado de grandes empresas. De acordo com um relatório de 2020 do Institute for Local Self Reliance, quase 50 milhões de pessoas só têm acesso à Internet de banda larga através de um único fornecedor. Outros 47 milhões só têm acesso através da Comcast ou da Charter.

Em Nova Iorque, esse problema é ainda mais amplificado. Em 2008, o então prefeito Michael Bloomberg intermediou um acordo com a Verizon que deveria revolucionar o acesso à Internet na maior cidade dos Estados Unidos. O acordo permitiu ao fornecedor assumir o monopólio local da Time Warner e efetivamente acabou com ele. Mas adicionar outro ISP ao mix não resolveu todos os problemas da cidade. Até hoje, 20% dos nova-iorquinos ainda não têm acesso à Internet em casa.

Agora os nova-iorquinos estão fartos – e é exatamente aí que entra o NYC Mesh.

Tornando-se guerrilheiro: como funciona a instalação DIY da Internet

Então, como exatamente alguém se inscreve no serviço de banda larga de guerrilha e o instala? Acredite ou não, é surpreendentemente simples. Quando um cliente entra em contato com o NYC Mesh, uma solicitação é enviada para um canal do Slack que abriga uma rede de técnicos voluntários. Toda a operação é descentralizada.

“Mesh é uma organização democrática de base realmente aberta. Acho que é uma das coisas que realmente me atrai”, disse Bloch, acrescentando: “É uma organização muito plana. Por definição, é um grupo de voluntários, não há funcionários em tempo integral ou remunerados.”

Assim que um técnico voluntário responde, ele pede ao cliente em potencial que forneça algumas fotos panorâmicas de seu telhado para que os voluntários do Mesh possam ver se o membro em potencial poderia ter acesso à rede. Se aprovado, o novo membro terá um nó sem fio no telhado. Esse nó se conectará a um nó vizinho em outro edifício.

Em última análise, todos esses nós se conectam a alguns pontos de troca primários chamados “supernós”, que fornecer acesso direto à Internet - tudo sem a necessidade de grandes provedores de Internet que atuem como intermediários. A única limitação, na verdade, é que um cliente deve estar dentro do alcance de um nó para que isso funcione.

Com esta tecnologia, a Mesh é capaz de fornecer acesso à Internet confiável e mais barato para grande parte da cidade. Após a instalação, os membros pagam o que podem – embora seja sugerido que paguem algo entre US$ 20 e US$ 60 por mês. O grupo depende totalmente de doações.

Ampliando a banda: Internet DIY em Nova York e além

A NYC Mesh cresceu consideravelmente nos últimos anos, mas Bloch é rápido em apontar que o que a organização está fazendo em Nova York é apenas uma pequena parte do quadro geral. Em última análise, a Mesh quer abrir as comportas e tornar esse tipo de técnica local da Internet mais acessível às massas. O grupo não quer ser um porteiro.

“O que estamos fazendo é realmente democratizar esta tecnologia e democratizar o conhecimento”, disse Bloch, acrescentando: “estamos propagando-a e colocando-a nas mãos do maior número de pessoas possível”.

Felizmente, eles têm alguma ajuda. Embora o Mesh seja um dos maiores ISPs alternativos do país, certamente não é o único que existe. Nova York também abriga uma cooperativa comunitária de banda larga separada chamada Escolha do povo, enquanto uma organização semelhante chamada Estrelado atende os residentes de Boston.

Então, essa revolta DIY na Internet tem o que é preciso para se espalhar por todo o país?

Infelizmente, a resposta a essa pergunta é um tanto obscura. Dado o cenário regulatório, é muito mais fácil para a NYC Mesh pressionar os grandes players do poder das telecomunicações do que para organizações semelhantes em outras partes do país. Vários estados – incluindo Texas, Minnesota e Washington – têm barreiras regulatórias que incentivam ou proíbem completamente redes Wi-Fi comunitárias.

Houve até um empurrar em nível federal em 2021 para proibi-los completamente. Isso foi apresentado por Cathy McMorris Rodgers (R-Wash.) E Bob Latta (R-Ohio), ambos os quais atuam no Comitê de Comércio da Câmara e no Subcomitê de Comunicações e Tecnologia.

Consequentemente, McMorris Rogers tem um enorme conflito de interesses. Ela já recebeu doações políticas das maiores empresas de telecomunicações dos Estados Unidos para sua campanha de reeleição. De acordo com Comissão Eleitoral Federal, por meio de seus diversos PACS, a Verizon Communications doou um total de US$ 5.000, a Comcast doou US$ 10.000 e a Charter doou US$ 5.000 antes de sua corrida primária de 2022.

Juntamente com os desafios legais do nível federal, o sucesso da Internet local requer acesso a pontos altos, postes e telhados de edifícios de apartamentos, a fim de construir uma rede de nós. Isso torna um movimento mais generalizado uma batalha difícil, já que nem todas as cidades dos EUA são tão populosas ou cheias de arranha-céus como Nova Iorque. Estabelecer uma rede mesh gerida pela comunidade num subúrbio mais plano e extenso seria complicado.

Mesmo assim, ainda há bons motivos para ter esperança de que os métodos do NYC Mesh possam dar início a uma tendência.

Embora possam não funcionar em todos os lugares, organizações como a Mesh poderiam, coletivamente, exercer pressão suficiente sobre gigantes das telecomunicações nas principais áreas metropolitanas que grandes ISPs como Comcast e Verizon podem ser forçados a responder. E não importa como isso aconteça, quer isso signifique reforçar a sua própria cobertura ou reduzir os preços para permanecer competitivo, o resultado será, em última análise, o mesmo para os consumidores: mais barato, mais acessível, mais confiável Internet.

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