Dentro das câmaras de tortura de laptops da HP

Os estereótipos são verdadeiros: as estradas largas no caminho para o campus da HP em Houston estão lotadas de picapes. Silverados. Carneiros. Até um Nissan Titan aqui ou ali. Eles passam por estacionamentos cheios de mais picapes, concessionárias e mecânicos de picapes.

Ame ou odeie a obsessão texana por caminhões pesados, parece estranhamente apropriado que os laboratórios de P&D EliteBook da HP estejam situados no coração do país de coleta. Embora seja mais provável que você encontre um Prius depois de recusar o Compaq Center Drive do que um F-150, os reverenciados notebooks empresariais da HP têm muito em comum com os caminhões pesados ​​da estrada: eles são resistentes, construídos para o trabalho e acabam nas mãos de compradores ferozmente leais que vencem eles.

O que significa que, não muito diferente da Ford carregando caminhões com cascalho, dirigindo caminhões sobre pavimentos de tábuas de lavar e subindo Inclinações de 45 graus, a HP precisa colocar seus EliteBooks em risco antes que eles acabem nas mãos de profissionais. Dentro de uma rede de edifícios modesta, uma equipe dedicada de sádicos da HP faz exatamente isso.

Casa no coração

As janelas espelhadas, os grandiosos átrios de vidro e os gramados bem cuidados fazem com que o campus da HP em Houston pareça mais um elegante campus do Vale do Silício do que o sombrio parque de escritórios que o Mike Judge's Office Space nos ensinou a esperar Texas. De dentro das passarelas de vidro que unem os prédios como tubos de hamster humano, a única evidência de que você não está cozinhando no calor do Vale vem do suor da condensação que escorre pelas janelas na temperatura pegajosa de 95 graus de setembro aquecer.

Este costumava ser território da Compaq e ainda ostenta grades vermelhas brilhantes e pôsteres motivacionais para provar isso. A HP adquiriu a marca nativa do Texas há quase 10 anos, e agora sua antiga sede abriga as instalações de pesquisa e desenvolvimento da marca EliteBook, juntamente com um punhado de outras operações da HP. Fileiras após fileiras de cubículos vazios no térreo ainda indicam que o local está em algum tipo de transição uma década depois, mas abaixo do solo, onde o granito rosa dá lugar aos blocos de concreto, é outro história.

O problema dos notebooks empresariais, assim como das picapes, é que as pessoas esperam que eles durem. E por ultimo. E por ultimo. Enquanto os consumidores saltam de estilo em estilo e substituem o trabalho notebooks para obter recursos como telas mais nítidas, os usuários empresariais esperam colocar seus notebooks no chão. Assim, uma equipe dedicada de gurus da HP se encarregou de simular o mesmo abuso antes dos consumidores.

Prepare-se para o pior

Parte do uso é abuso, o que significa que a HP realmente acomoda muito mais do que uma ida e volta ao escritório em uma pasta acolchoada todos os dias.

Em um corredor labiríntico, James Woods lida com os testes mais horríveis de notebooks em um laboratório que parece quase escondido intencionalmente do resto do edifício, como que para proteger os engenheiros do abuso brutal dos produtos que eles projeto meticulosamente. Uma figura imponente com cavanhaque grisalho, sotaque texano e botas de trabalho pesadas que contrastam com os mocassins correndo no resto do prédio, Woods tem o comportamento de um professor de oficina enlouquecido, maniacamente focado em destruir cadernos.

Primeiro, um bom e velho teste de queda. Woods coloca um caderno em duas pontas semelhantes a uma empilhadeira, 30 polegadas acima de uma folha de madeira compensada. Com o apertar de um botão, eles saem de baixo dele, deixando-o caindo no chão. Ainda inicializa – desta vez – mas é apenas o começo. Ao todo, Woods colocará um único notebook no mini passeio da Torre do Terror 26 vezes para testar diferentes ângulos antes de declará-lo adequado.

Perto dali, uma mesa balança furiosamente para cima e para baixo com um laptop embalado amarrado impotentemente em cima. É uma máquina eletromecânica – literalmente um diafragma de alto-falante gigante – gerando não graves barulhentos, mas vibração brutal. Todo o tremor emula o abuso que um pacote receberia em um passeio cross-country em um caminhão. À medida que os engenheiros reduzem continuamente as embalagens para economizar custos e melhorar a pegada ambiental, o novos designs são amarrados ao testador de tortura de Woods para garantir que eles também não tenham removido um pedaço de papelão muitos.

Como ilustram várias pegadas em um notebook de teste, é necessário mais de um homem de 300 libras para derrotar o esqueleto reforçado com magnésio que os engenheiros criaram para o EliteBook. Toda essa pegada distribui bem o peso. As coisas ficam medievais em uma sala maior, onde uma prensa industrial funciona como um torno de tamanho superso, esmagando a tampa de um laptop fechado com um pequeno carimbo. Woods admite que esta não é a máquina que eles realmente usam. Com 25.000 libras de força disponível – a capacidade máxima em muitos elevadores comerciais – é um exagero. Mas divertido de assistir. Com o notebook no lugar, o carimbo desce lentamente sobre a tampa e começa a aplicar pressão. No início, nada acontece. Com cerca de 30 libras, começa a deformar-se. Aos 190, um pop sinaliza a destruição de algo, mas ao ser removido, o LCD ainda está intacto.

Em outra sala, uma câmara de testes atmosféricos simula trazer um notebook da altitude do Monte Everest até o pressão subterrânea de uma mina a uma milha abaixo da superfície da Terra – ambas as quais EliteBooks realmente viram serviço. A mesma caixa semelhante a um forno pode produzir temperaturas extremas, desde abaixo de zero até mais de 100 Celsius, simulando ambas as extremidades do espectro de temperatura e o choque térmico que ocorre quando você salta rapidamente entre elas. (Pense em retirar seu laptop do porta-malas do carro no auge do inverno e depois ligá-lo em uma sala de estar aquecida.)

O equipamento mais intrigante à disposição de Woods pode ser uma caixa de aparência sinistra com um tubo de fluido borbulhante. preso na lateral e uma abertura de ventilação soprando suavemente sussurros de névoa branca para fora do fundo como a pior neblina do mundo máquina. Na verdade, é isso: um nebulizador de sal, que simula ambientes marinhos corrosivos. Seu Ford Escort 1995 pode não lidar bem com isso, mas um EliteBook irá: nem o alumínio nem o magnésio enferrujam.

Uma bateria de testes de bateria

Em outro laboratório que parece caber perfeitamente em casa, em uma aula de eletrônica do ensino médio, John Wozniak interpreta o Assistente de Bateria do Compaq Drive. Wozniak é o Real Deal, o raro engenheiro cuja paixão por seu trabalho transparece em cada sorriso e piada autodepreciativa. Se ele não estivesse na HP, você poderia esperar encontrar a figura esbelta curvada em seu porão, ainda mexendo nas baterias para descobrir o que elas podem – e não podem – fazer. É exatamente isso que ele faz na HP.

O problema com as baterias, explica Wozniak, é a gravidade do que dá errado quando elas dão errado. Um bug ou falha no software significa chamadas para o suporte técnico, aborrecimento e falta de confiabilidade. Uma bateria com defeito significa muito pior. Ou seja, calor. Inchaço. Explosões. Mesmo que isso aconteça em uma pequena fração do total de baterias, uma pequena fração de baterias explodindo ainda é demais.

Então Wozniak os explode intencionalmente, em um compartimento encapuzado enegrecido pela fumaça de suas vítimas, para descobrir o coquetel mágico para o fracasso catastrófico. Sobrecarga, temperaturas extremas e cenários de baixa tensão acabam sendo os ingredientes de que ele precisa, e em seu laboratório ele pode recriar todos eles. Quando a poeira baixar, em última análise, os dados vão para o ajuste de dois níveis de proteção de hardware e um nível de proteção de software que evitam que o mesmo aconteça em notebooks de produção. Embora deixar a bateria do notebook em um carro quente por dias a fio ainda possa diminuir a vida útil da bateria por meses, as condições necessárias recriar um colapso é quase impossível sem modificação intencional ou queda severa que danifique fisicamente o componentes.

A rotina diária

Em uma sala misericordiosamente removida do alcance destrutivo de Woods ou Wozniak, EliteBooks ocupam cada uma das quase 100 bancadas de trabalho. É o maior laboratório do campus, e os engenheiros aqui estão ocupados testando centenas de notebooks em por vez, colocando-os em prática virtual com vídeo, processos em lote e múltiplas operações sistemas. Acredite ou não, eles testarão todas as configurações possíveis de hardware para garantir que as peças funcionem bem juntas. O teste automatizado remove em grande parte os humanos da equação, o que é bom porque leva muito, muito tempo. O contador mais alto em um monitor exibindo horas combinadas de testes em um sistema mostra 19.177, mas eles não desistirão até atingirem 100.000.

Em um dos laboratórios mais barulhentos do campus, os notebooks ficam em uma câmara que deixa cair uma mistura específica de poeira ultrafina – poeira da estrada do Arizona – do teto a cada 10 ou 15 minutos. Engolir muita poeira pode obstruir a ventilação de um sistema e causar superaquecimento, basta perguntar a qualquer soldado com um laptop no Iraque ou no Afeganistão.

Os computadores destinados aos climas do norte não enfrentarão muita areia, mas nos meses secos de inverno, o choque estático representa a sua própria ameaça. Então, um funcionário da HP com uma arma eletrostática de aparência ameaçadora dá choques nos notebooks enquanto eles funcionam, testando diferentes pontos para ver se consegue fazê-los fritar. Por mais perigosa que pareça, a arma só é ajustada em níveis que os humanos podem gerar por conta própria com uma boa fricção no carpete, e um notebook devidamente aterrado irá dissipá-la com segurança sempre, sem danos.

A câmara de teste mais impressionante é uma sala mal iluminada, repleta do chão ao teto com enormes pontas de espuma e uma porta que se abre como um cofre de banco. Poderia passar por uma masmorra trancada na Baía de Guantánamo, com um microfone pendurado no teto e uma mesa de madeira solitária no meio, mas na verdade é uma câmara hemianecóica, para onde o som vai morrer.

Entrar na sala imediatamente produz uma sensação semelhante à de colocar protetores de ouvido, mas seus ouvidos estão bem: não há nada para ouvir. Além de parecerem legais, as pontas de espuma absorvem o som magnificamente, produzindo uma sala completamente silenciosa e livre de eco, onde um técnico pode medir cientificamente a quantidade de ruído que um computador faz. De uma cabine de controle externa (você não pode ter silêncio completo com uma pessoa viva e respirando dentro), ele mede a saída em marcha lenta e aceleração total, com placas gráficas funcionando, discos rígidos girando e unidades ópticas acessando discos. Muito barulho e é hora de conversar com a equipe térmica para descobrir como diminuir o resfriamento sem transformar o EliteBook em uma placa de aquecimento portátil.

É claro que qualquer teste completo deve envolver robôs, e a HP tem muitos. Em uma sala de testes de durabilidade, um braço robótico que não pareceria deslocado em uma fábrica de automóveis pressiona incessantemente o botão de ejeção de um CD-ROM, como uma criança com a maior capacidade de concentração do mundo. Abrir. Fechar. Abrir. Fechar. Perto dali, um mecanismo de elevação testa as dobradiças, abrindo-as e fechando-as repetidamente, sempre com um chiado pneumático. Outro cutuca a tampa com dois quilos de força, repetidas vezes em pontos diferentes, uma tarefa tão monótona que quase dá pena do pequeno ‘robô’.

Continue seguindo em frente

O EliteBook pode tolerar quedas, choques, poeira, calor, frio e névoa salina, mas seu maior desafio pode ser o ambiente de negócios volátil no mundo emergente “pós-PC”. A HP anunciou em agosto que pode sair do negócio de notebooks em um futuro próximo, mas o guru de relações públicas da mobilidade, Mike Hockey, afirma que o EliteBook continuará vivo.

“Não vamos a lugar nenhum”, afirma Hockey com segurança. “Mesmo no último mês aqui, lançamos produtos totalmente novos.”

Em última análise, a HP poderia decidir manter seu negócio de PCs, transformá-lo em uma nova empresa ou vendê-lo. Mas, assim como a marca órfã ThinkPad da IBM, o EliteBook continuará vivo. A verdadeira questão será se ele ainda tem um propósito na terra dos iPads, TouchPads e PlayBooks. Afinal, quem quer um notebook quando pode ter um tablet elegante que pesa a metade?

As mesmas pessoas que compram picapes em vez de carros esportivos. Pessoal que trabalha. Como um criador de porcos incrédulo certa vez disse a um repórter da Economist quando ele questionou sua lealdade ao caminhão: “Não estou transportando merda de porco em um carro”.

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