A NASA está se preparando para enviar astronautas de volta à Lua até 2024 como parte do programa Artemis. Mas há um desafio da exploração lunar que ainda não resolvemos: como lidar com a poeira lunar.
A superfície da Lua é coberta por solo solto, também conhecido como regolito, que levanta nuvens de poeira sempre que algo se move sobre ela. Essa poeira chega a todos os lugares e gruda em absolutamente tudo, por causa da radiação ultravioleta do sol que carrega positivamente partículas de poeira e os torna pegajosos. As partículas também permanecem afiadas devido à falta de erosão eólica, tornando-as abrasivas.
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Essa poeira pode obstruir os componentes eletrônicos e impedi-los de funcionar, além de ser perigosa para a saúde dos astronautas. A NASA vem buscando soluções para esse problema há anos e agora tem uma estratégia para lidar com a poeira quando se trata de seu mais novo veículo lunar, o Volatiles Investigating Polar Exploration Rover, ou VIPER, que irá caçar água na lua a partir de 2023, antes da chegada dos astronautas Artemis.
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Um dos desafios do VIPER é que os engenheiros não têm certeza do tipo de poeira que ele encontrará – se será leve e fofo ou compactado e pesado. Portanto, o rover foi projetado para ser altamente manobrável, capaz de dirigir lateralmente e diagonalmente, e essa agilidade significa que ele pode lidar com diferentes superfícies.
Para testar a proteção contra poeira, os engenheiros pegaram uma das rodas do rover e a colocaram em uma “câmara de poeira”, uma caixa de acrílico aberta cheia de poeira simulada e ventiladores para soprar. A roda foi protegida por uma cobertura flexível que atua como isolamento térmico e proteção contra poeira, em seguida os ventiladores foram ligados e movimentados para simular as piores condições possíveis de poeira.
Terminado o teste, os engenheiros descobriram que havia poeira por toda a cobertura externa, mas nenhuma conseguiu penetrar no interior da roda do rover. Isto sugere que a cobertura pode ser eficaz na proteção dos delicados componentes eletrônicos dentro do rover contra a poeira abrasiva. Como proteção adicional contra poeira, a equipe também está testando vários tipos diferentes de vedações para os motores elétricos das rodas.
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