Neste verão, a espaçonave OSIRIS-REx tentará pousar na superfície do asteroide Bennu e coletar uma amostra que será trazida de volta à Terra pela primeira vez. Mas não é tarefa fácil manobrar uma nave espacial tão perto de um asteróide, aproximando-a o suficiente para recolher uma amostra sem causar um impacto muito forte e danificar a nave. Sem mencionar o papel da microgravidade criada pela massa do asteróide.
Portanto, esta semana, a NASA realizará um teste de pouso, chamado de ensaio “Checkpoint”. Isso trará a OSIRIS-REx o mais próximo que já chegou de Bennu, chegando a 73 metros do asteroide.
Para pousar no asteróide, a nave precisa disparar seus propulsores em três rajadas separadas. Primeiro, ele realizará uma queima de saída de órbita, na qual sairá de sua órbita atual ao redor do asteroide. Então, quando atingir 410 pés acima do asteroide, ele realizará a chamada manobra Checkpoint, na qual sua posição e velocidade serão ajustadas. Uma terceira queima leva a nave em direção ao asteroide, com uma manobra Matchpoint realizada a apenas 50 metros da superfície para coincidir com a rotação do asteroide, antes de um pouso esperançosamente suave.
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No ensaio do Checkpoint desta semana, a OSIRIS-REx realizará a queima de partida e manobras do Checkpoint, em a fim de verificar os sistemas da nave, incluindo imagens, navegação e alcance durante esta primeira parte do descida. O ensaio levará aproximadamente quatro horas e incluirá também a extensão do braço robótico da nave, o Mecanismo de Aquisição de Amostras Touch-And-Go (TAGSAM).
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Selecionando o local de pouso exato para OSIRIS-REx demorou algum tempo, pois a superfície do asteróide revelou-se bastante diferente do que os cientistas esperavam. Eles pensaram que encontrariam superfícies planas semelhantes a praias nas quais poderiam pousar, mas o asteroide Bennu revelou-se coberto de pedras que tornam o pouso muito mais desafiador. Mas graças à ajuda do público, a NASA conseguiu selecionar um local de pouso apropriado no final do ano passado.
Outro ensaio de teste está planejado para junho deste ano, que cobrirá a queima do Matchpoint e derrubará a nave a uma altitude de 82 pés. A verdadeira missão de amostragem está marcada para 25 de agosto.
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