A NASA vem reaproveitando a urina dos astronautas na Estação Espacial Internacional há anos. Na verdade, quase 93 por cento de toda a água na ISS é recuperado do suor, respiração, escoamento do chuveiro e urina (dos astronautas e dos animais a bordo). Uma curiosidade: cosmonautas não beba água recuperado da urina. No entanto, os astronautas americanos reciclam a urina dos cosmonautas para uma parte das suas necessidades de hidratação.
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O projeto, apresentado no Sociedade Química Americana conferência anual, está focada no ajuste fino de maneiras inteligentes de reaproveitar dejetos humanos em órbita. A equipe espera um dia usar cepas de Yarrowia lipolytica-
— uma levedura frequentemente encontrada em certos queijos — alimentado com urina humana para criar uma série de subprodutos úteis, incluindo plásticos para impressão 3D e até suplementos alimentares. A uréia na urina fornece azoto para as culturas de levedura. Pesquisa anterior já ilustrou como a levedura geneticamente modificada pode ser usada para produzir nutrientes essenciais como ácidos graxos ômega-3, plásticos e também poliésteres. Todos estes serão elementos de abastecimento cruciais em missões mais longas (digamos, a Marte, por exemplo), onde as missões de reabastecimento poderão levar meses.“Os astronautas precisarão ser capazes de produzir os nutrientes e materiais de que necessitam durante viagens espaciais de longo prazo independentes da Terra”, observado o pesquisador principal Mark Blenner, biólogo sintético da Universidade Clemson, na Carolina do Sul. “Eles simplesmente não têm espaço para transportar todas as necessidades possíveis – e certos nutrientes, medicamentos e materiais podem degradar-se ao longo de mais de três anos de missão.”
A NASA deu grandes saltos nos últimos anos no que diz respeito a testar sistemas de apoio cruciais para qualquer missão extensa e autossuficiente. Esses projetos incluem tudo, desde o cultivo de alimentos a bordo jardim espacial para Ferramentas de impressão 3D e até mesmo satélites em órbita. Este último esforço ainda está na sua fase preliminar, no entanto, Blenner está optimista de que o projecto acabará por ter aplicações práticas no devido tempo.
A equipe de Blenner também está considerando a possibilidade de outro processo que utilize matéria fecal humana para apoiar o crescimento do fermento. O melhor método para extrair plásticos das referidas leveduras, bem como a forma como os organismos crescerão na microgravidade e uma série de outras variáveis, ainda são desconhecidos. Dito isto, nem todos na comunidade científica estão igualmente entusiasmados com o potencial desta nova levedura Franken alimentada com xixi.
“Não posso deixar de sentir que, na maioria dos casos, é muito mais fácil carregar apenas as peças sobressalentes do que um pedaço gigante de maquinaria que produz um pedaço de plástico de baixa qualidade que pode não ser o melhor para a ferramenta à primeira vista lugar," explicado Mark Hempsell, presidente da Sociedade Interplanetária Britânica.
Se este projeto algum dia se concretizará ou se simplesmente o dinheiro vai pelo ralo, ninguém sabe.
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