Estendendo-se ao sul da China e rodeado pelas Filipinas, Vietnã, Brunei e Malásia, há um corpo de água de 1,35 milhão de milhas quadradas conhecido como Mar do Sul da China. Se for realmente verdade que a Ásia Oriental é o centro de gravidade da economia global, então o Mar da China Meridional poderá ser a sua singularidade. Em 1405, o almirante chinês Zheng He zarpou com uma frota de navios de tesouro, viajando para as nações vizinhas e, eventualmente, até Mombaça, difundindo o conhecimento da riqueza da China. Hoje, o Mar da China Meridional é novamente um local para a China mostrar o seu poder – embora com uma frota muito diferente.
Embora do alto o mar possa parecer um deserto azul, pontuado ocasionalmente por manchas de terra desabitada, o ilhas têm visto um frenesi de atividade nos últimos anos: a China construiu uma série de ilhas artificiais em todo a área. Estas ilhas artificiais são uma vitrine da engenharia chinesa, e esta flexão muscular provocou fortes reações por parte da China. vizinhos da região, especialmente as Filipinas, que intentaram uma acção contra a China no Tribunal Permanente de Arbitragem no Haia. Em 12 de julho de 2016, o tribunal internacional decidiu contra a China, no entanto, a superpotência recusou-se a reconhecer a decisão ou mesmo a jurisdição do tribunal.
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O que são exactamente as ilhas artificiais da China e porque são tão importantes? Acontece que o plano de construção de ilhas da China assenta numa intersecção controversa entre tecnologia, política e ambiente.
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Como você constrói uma ilha?
Para aqueles que estão se perguntando do que é feita uma ilha artificial, a resposta é a mesma coisa de que é feita a maioria das ilhas: areia. O processo de construção destas ilhas é extremamente simples, embora a tecnologia envolvida seja imponente.
O primeiro requisito para uma ilha é uma base sobre a qual construir. Ilhas formadas naturalmente não flutuam na água; em vez disso, uma ilha é simplesmente a parte visível e superior de uma massa de terra que está principalmente submersa.
Para construir as suas ilhas artificiais, a China constrói sobre ilhas, rochas e até recifes de coral já existentes. No entanto, construir uma ilha que possa suportar pistas de pouso e outras instalações militares requer muita areia. Para coletá-lo, a China utiliza uma frota de dragas, navios projetados para coletar e transportar materiais do fundo do mar. Essas dragas usam tubos grandes com acessórios de corte na extremidade para triturar o material do fundo do mar e aspirá-lo. A partir daí, o material é transportado por tubos ou mangueiras e despejado em cima de recifes, rochas e outras formações existentes.
Iniciativa Asiática de Transparência Marítima do CSIS/DigitalGlobe
Quando as ilhas forem suficientemente grandes e estáveis, a China poderá então colocar cimento e construir estruturas sobre elas. A extensão das mudanças pode ser impressionante. Por exemplo, abaixo está o Fiery Cross Reef em 2006.
Iniciativa Asiática de Transparência Marítima do CSIS / DigitalGlobe
Aqui está o Fiery Cross Reef em 2015, depois que a China o converteu em uma ilha.
Iniciativa Asiática de Transparência Marítima do CSIS / DigitalGlobe
A nova ilha inclui uma pista e um porto, bem como vários outros edifícios.
Qual é o objetivo?
Os esforços de construção de ilhas da China exigem um investimento pesado em engenharia e infra-estruturas, então porque é que o país enfrenta todos estes problemas? Talvez a principal motivação seja reforçar a reivindicação da China sobre a região. As Ilhas Spratly e outras cadeias próximas não possuem populações indígenas. Como tal, são reivindicados pelas várias nações vizinhas. O Vietname, as Filipinas, a Malásia e a China reivindicam partes do Mar da China Meridional, mas a reivindicação da China é extraordinária. Apelidada de “linha de nove traços”, a afirmação da China (conforme apresentado às Nações Unidas em 2009) cobre a maior parte do mar, estendendo-se até à costa da Malásia. Naturalmente, isto revelou-se controverso, levando as Filipinas – localizadas muito perto das Spratlys, que a China inclui nas suas reivindicações – a intentar uma ação contra a China num tribunal internacional.
Ao transformar recifes e ilhotas em instalações militares, a China está a alargar as suas capacidades militares no Mar do Sul da China. Pistas de pouso, conjuntos de radares e todos esses edifícios dão à China a capacidade de projetar força em toda a região.
Por que controlar o Mar da China Meridional é tão importante? Embora as ilhas dispersas possam não impressionar, o Mar da China Meridional é uma das rotas comerciais mais movimentadas do mundo. De acordo com informações recolhidas pelo Conselho de Relações Exteriores, mais de 5,3 biliões de dólares em transporte marítimo viajam através do mar todos os anos; 1,2 biliões de dólares deste comércio pertencem aos Estados Unidos.
Para além da sua importância como rota comercial, o Mar da China Meridional também pode conter recursos abundantes abaixo da superfície. A Administração de Informação Energética dos EUA (EIA) estima que existam 11 mil milhões de barris de petróleo no Mar da China Meridional, bem como 190 biliões de pés cúbicos de gás natural. À medida que a Ásia Oriental continua a crescer em importância, estes recursos — e quem os controla — tornar-se-ão mais importantes.
O combustível não é o único recurso abundante no Mar da China Meridional. A região é uma das zonas mais importantes do mundo para a pesca. Na verdade, 12% da captura global provém do Mar da China Meridional. Por mais surpreendente que possa parecer, este pode ser um ponto de discórdia muito maior do que as reservas de combustível. A pesca é uma indústria crucial para a China, que é atualmente o maior produtor de pescado do mundo. A China é responsável por 17,4% da captura marinha mundial, quase três vezes a da segunda colocada, a Indonésia, de acordo com um relatório do Centro de Análises Navais. A China é também o maior exportador mundial de produtos pesqueiros, com quase 20 mil milhões de dólares em exportações em 2013.
Qual é o impacto ecológico?
As implicações políticas deste plano de construção de ilhas são terríveis, tal como as consequências ambientais. Os recifes de coral são ecossistemas delicados, compostos por milhares de criaturas diversas, e a areia empilhada no topo dos recifes sufoca esses organismos. Isto é preocupante porque, embora os recifes ocupem uma pequena fração dos oceanos do mundo, estão entre as áreas marinhas mais populosas, abrigando milhares de espécies diferentes. Os danos também não param nos recifes.
“A areia e o lodo levantados pelas dragas cobrem a maior parte da lagoa e estão se depositando na maior parte do recife restante”, disse o professor John McManus. disse ao The Guardian. “A areia matará quase todos os organismos que vivem no fundo onde se instala em grandes quantidades e obstruirá as guelras da maioria dos peixes.”
Este dano aos recifes de coral também não é facilmente corrigido. De acordo com McManus, os corais enterrados sob a areia não conseguem se recuperar. Como resultado, milhares de espécies no mar poderiam ser destruídas, e isto poderia ter consequências para além do ecológico. Os recifes de coral são, surpreendentemente, importantes para o desenvolvimento de produtos farmacêuticos; cientistas desenvolveram vários medicamentos e tratamentos estudando organismos marinhos.
O que acontece depois?
Embora o tribunal internacional de Haia tenha decidido por unanimidade contra a reivindicação da China sobre a maior parte do território disputado, o tribunal não tem meios para fazer cumprir a sua decisão. A China, por sua vez, recusou-se a participar da arbitragem desde o início, e o Itamaraty não reconhece a decisão como válida, de acordo com um comunicado divulgado logo depois. Na verdade, o país está preparado para expandir as suas operações no Mar da China Meridional, em vez de recuar.
As autoridades chinesas já estão a planear construir um enorme laboratório a cerca de 3.000 metros abaixo da superfície, diz um relatório da Bloomberg. Vários países, incluindo as Filipinas e o Japão, apelaram à China para respeitar a decisão, e os EUA têm conduzido patrulhas de “liberdade de navegação” perto das ilhas e recifes sob controle chinês.
Em dezembro, a Iniciativa Asiática de Transparência Marítima (AMTI) publicou um relatório alegando que a China instalou plataformas de armas na ilha, com base em imagens recentes de satélite. Essas armas incluem “grandes canhões antiaéreos e prováveis sistemas de armas de aproximação (CIWS)”, que são projetados para abater mísseis e aeronaves próximas. Por que a necessidade de tal armamento? “Entre outras coisas, seriam a última linha de defesa contra mísseis de cruzeiro lançados pelos Estados Unidos ou outros contra estas bases aéreas que em breve estarão operacionais”, segundo a AMTI.
A China afirma, no entanto, que estas instalações são “legítimo e legal.” Uma declaração do Ministério da Defesa chinês colocou-o poeticamente: “Se alguém fizer uma demonstração de força à sua porta, não prepararia a sua fisga?”
Parece que nenhum dos partidos que operam na região está disposto a recuar. Por enquanto, as ilhas artificiais continuam a ser um prenúncio cinzento de um futuro incerto.
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