Tanto a Verizon quanto a AT&T estão agora operando e expandindo serviços LTE 4G, e o foco da indústria móvel mudou drasticamente para a tecnologia 4G e a banda larga móvel de próxima geração. Com a operadora HSPA+ T-Mobile presa à AT&T no que pode ser um aperto mortal ou uma aquisição, parece justo perguntar: e quanto à Clearwire, a única operadora 4G que realmente tem uma ampla rede 4G – e, em alguns lugares, está funcionando há anos?
A Clearwire – e seu maior parceiro, a Sprint – deveriam ter dado um grande salto no mercado 4G, com a Verizon Wireless e As ofertas atuais de LTE da AT&T chegam ao mercado principalmente como notas de rodapé e também à sombra das ofertas da Clearwire sucesso. O que deu errado e o que o futuro reserva para a Clearwire à medida que o mundo móvel adota o LTE?
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Por que WiMax?
A Clearwire foi fundada em 2003 por Craig McCaw, o mesmo cara que saiu da televisão a cabo para construir o que eventualmente se tornaria a AT&T Wireless, então salvou a Nextel da crise e a vendeu para Corrida. A ideia básica por trás da Clearwire era simples: fazer com que os investidores comprassem uma rede nacional de dados de banda larga móvel usando a tecnologia existente e licenças de espectro, em vez de esperar que os órgãos de padronização e reguladores federais apresentem um plano para uma banda larga nacional a infraestrutura. Em princípio, isto parecia uma ideia brilhante: a tecnologia de banda larga móvel da Motorola (e depois do WiMax) estava quase pronta para o mercado, e poderia operar nas faixas de espectro de 2,5 a 2,6 GHz nos Estados Unidos - e a Sprint possuía um grande bloco de licenças nesse espectro espaço. Em comparação, a tecnologia LTE estava ainda mais longe do mercado e enfrentou um enorme obstáculo nos Estados Unidos. Ou seja, a televisão aberta. Os blocos de espectro de 700 MHz de penetração em edifícios preferidos pela tecnologia LTE foram então ocupados por redes de transmissão de televisão. Antes que o LTE pudesse ser implantado, os Estados Unidos teriam que realizar um leilão para distribuir licenças de espectro e depois convencer milhões de americanos a
desistam de suas orelhas de coelho e comprem conversores—para liberar espaço aéreo para novos serviços. E, sejamos realistas: o governo federal não é conhecido por agir rapidamente.Em termos comerciais, o tipo de solução final proposta pela Clearwire pode ser um enorme oportunidade de mercado. A Clearwire poderia ser a primeira a comercializar serviços 4G e, em seguida, estabelecer e manter uma presença dominante no mercado, enquanto outros as empresas lutaram para ficar online e poderiam investir na construção de uma rede em vez de gastar muito dinheiro em um novo espectro licenças. Portanto, a Clearwire – e seus parceiros como Intel, Google, Comcast e especialmente Sprint – apostam fortemente na tecnologia WiMax. Inicialmente, a Sprint não estava totalmente a bordo - depois que o WiMax foi padronizado, a Sprint avançou com sua própria rede baseada em WiMax, chamada Xohm-mas as empresas combinaram suas operações por trás da marca Clear, com a Sprint possuindo uma participação majoritária na Clearwire.
Para onde foram todos os dólares?
A premissa da Clearwire era forte e foi reforçada por escaramuças de alto valor sobre blocos de licença de 700 MHz e decisões atrasando o desligamento da TV analógica nos Estados Unidos. Mas construir uma rede 4G exige dinheiro, e foi aí que a Clearwire teve dificuldades.
Quando a revolução dos smartphones para o consumidor começou em 2007 com o primeiro iPhone, a Sprint se viu entre uma rocha e muitos lugares difíceis. Os assinantes migraram para a AT&T para obter o iPhone, migraram para a Verizon Wireless para uma cobertura mais ampla...ou migraram para planos pré-pagos quando a recessão se instalou. Corra de forma constante perdeu assinantes por mais de três anos do final de 2007 ao início de 2011 e, mais importante, perdeu dinheiro de forma constante – a empresa tem até 15 trimestres consecutivos de perdas. Para reforçar seus resultados financeiros, a Sprint demitiu seu CFO, funcionários demitidos e anunciou planos para fechar a rede Nextel, mas as dificuldades da empresa fizeram com que ela tivesse menos dinheiro para investir na construção do WiMax da Clearwire. E a Clearwire lutou: foi demitir funcionários, perdendo dinheiro e sendo muito claro que estava sob suporte financeiro, a menos que conseguisse novos investimentos.
A Clearwire perseverou, lançando seu primeiro serviço de banda larga com tecnologia WiMax sob a marca Clear em Portland, Oregon, no início de 2009 e expandindo-se para mais de 70 mercados, com cerca de 130 milhões de pessoas tendo acesso, muitas vezes através da Sprint como Sprint 4G serviço. No entanto, só porque o serviço 4G estava disponível não significa que os dispositivos de consumo pudessem tirar proveito dele. A Clearwire e a Sprint discutiram quem seria capaz de comercializar para os consumidores: a Clearwire tinha seus próprios esforços de varejo, enquanto a Sprint (como proprietária majoritária) queria um bloqueio exclusivo nos dispositivos de consumo. Sprint e Clearwire finalmente chegaram a um acordo sobre como dividir o negócio (sem smartphones para Clearwire), mas isso foi só em abril deste ano. Naquela época, os blocos de espectro de 700 MHz já haviam sido vendidos há muito tempo, a TV analógica era história, a tecnologia LTE estava pronta para o horário nobre e a Verizon e a AT&T já estavam construindo suas redes.
Mas, do ponto de vista do consumidor, o problema com o Clearwire WiMax – e com a nova marca Sprint 4G – é que havia poucos dispositivos disponíveis. As ofertas iniciais do WiMax eram hotspots, modems domésticos e pen drives para notebooks: é difícil vender serviços de banda larga móvel 4G aos consumidores se você não tiver dispositivos voltados para o consumidor. A Sprint não lançou seu primeiro smartphone 4G WiMax (o HTC Evo 4G) até junho de 2010. Embora a empresa tenha lançado muitos mais dispositivos 4G WiMax no mercado desde então, todos eles têm trabalhado sob pressão não apenas das redes LTE pendentes da Verizon Wireless e AT&T, mas também dos dados HSPA + com preços agressivos da T-Mobile ofertas. O HSPA + da T-Mobile pode não ser a “verdadeira” tecnologia 4G, mas basicamente correspondia ao desempenho do WiMax e A Sprint teve uma hemorragia constante de assinantes, o mercado pré-pago tornou-se uma parcela maior do mercado da Sprint negócios. E, até agora, nenhum dos dispositivos 4G da Sprint foi um sucesso esmagador para o consumidor – não por coincidência, nenhum deles foi um iPhone.
O caminho para LTE
Se você me perdoa a expressão, o problema de longo prazo com a estratégia WiMax da Clearwire e da Sprint era que se O WiMax não conseguiu uma posição sólida no mercado de serviços 4G dos EUA, corria um sério risco de se tornar órfão tecnologia. Quando a Sprint e a Clearwire apostaram no WiMax, já estava bastante claro que o WiMax estava não iria se transformar em uma tecnologia mundial comum – os principais players já estavam esperando a finalização do LTE. Pensando no futuro, a única maneira de garantir que os fabricantes de equipamentos de telecomunicações (como Seimens, Ericsson, Hauwei, Motorola e outros cujos equipamentos vão para torres de celular, e não para telefones) continuar a fabricar equipamentos WiMax seria apresentá-los a um mercado saudável e importante como o dos Estados Unidos, onde o WiMax estava firmemente estabelecido e tinha uma forte futuro. Da mesma forma que os Estados Unidos são um dos únicos países do mundo com redes celulares baseadas em CDMA (são Verizon e Sprint – quase todo mundo usa GSM), a Sprint e a Clearwire apostavam que o WiMax continuaria — e continuaria a se desenvolver — se conseguissem estabelecê-lo firmemente no Norte. América.
Entre problemas financeiros, atrasos e investimentos agressivos de outras operadoras nas suas próprias redes 4G, isso simplesmente não aconteceu. A tecnologia WiMax não vai desaparecer da noite para o dia, mas está claramente desaparecendo – baixa adoção significa os custos do equipamento (tanto para operadoras quanto para dispositivos) são muito altos e não podem competir com LTE desempenho. A Sprint e a Clearwire estão completamente conscientes do futuro sombrio do WiMax: a Sprint fez um acordo de longo prazo de US$ 9 bilhões com a LightSquared para acessar sua rede LTE de atacado pendente, e a ClearWire está planejando afundar pelo menos US$ 600 milhões em sua rede para adicionar capacidade LTE à sua rede existente.
A Clearwire planeja vender serviços LTE da mesma forma que vende WiMax – a Sprint provavelmente será um grande cliente, mas está aberta a outros negócios com outras operadoras. No entanto, dadas as restrições financeiras da Sprint e da Clearwire, não está claro até que ponto as ofertas LTE da Clearwire serão competitivas em relação às da Verizon Wireless e da AT&T. Em vez de estar muito à frente do jogo 4G com o WiMax – como planejado – a Clearwire se encontra muito atrás do jogo 4G, tentando alcançar as duas maiores operadoras móveis dos Estados Unidos.
Do mainstream ao nicho?
Isso não significa que a Clearwire está perdida. Existem muitas empresas que podem estar interessadas em adquirir recursos de banda larga 4G – especialmente LTE. Estranhamente, um desses jogadores pode ser Dish, cujo CEO Joseph Clayton indicado para Bloomberg A Dish “poderia” estar interessada em adquirir a Clearwire ou (menos provavelmente) a Sprint para entrar no mercado de serviços de Internet. Dish adquiriu licenças de espectro da Terrestar Networks e DBSD North America, e embora convencional seria sensato que a Dish os vendesse para uma operadora móvel, a empresa aparentemente está considerando outros planos.
Como operadora de TV via satélite, a Dish sofreu com a concorrência de operadoras de cabo e empresas de telecomunicações por não ser capaz de oferecer serviços duplos, triplos e serviços quadruple play para clientes: há simplesmente latência demais (e largura de banda insuficiente) nas comunicações via satélite para Internet ou serviço telefônico. Portanto, para oferecer pacotes de comunicação abrangentes, a Dish foi forçada a fazer parceria com empresas de telecomunicações terrestres e ISPs para competir com empresas como Comcast, AT&T U-verse e Verizon FiOS. Ao lançar seu próprio serviço de Internet baseado em LTE – que, é claro, seria integrado ao seu principal serviço de TV via satélite ofertas - de repente, a Dish teria largura de banda para oferecer serviços de Internet e voz, bem como conteúdo sob demanda ofertas.
Muitas peças ainda precisam se encaixar – a Dish não tem as operações principais, os acordos de distribuição ou a infraestrutura sem fio no momento – mas acordos como esse – talvez com cabo e As empresas de telecomunicações que procuram a banda larga móvel podem apontar para um futuro para a Clearwire, embora mais como um revendedor de nicho, em vez dos seus sonhos iniciais de ser uma potência 4G dominante no mercado.
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