Qualquer que seja a empresa que receba o contrato Stingray, ela deve ser capaz de entregar 15.000 libras de combustível aos caças num raio de 800 quilômetros do porta-aviões.
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Tantas como 76 dessas aeronaves seriam construídas pelo vencedor do contrato, de acordo com o The Washington Post, e espera-se que eles junte-se a seus irmãos robôs e entrará em operação em meados da década de 2020. Na esperança de evitar uma bobagem cara assim como o programa F-35 Joint Strike Fighter, a Marinha “voará antes de comprar” com a compra de quatro protótipos para garantir que a aeronave possa atender às especificações do programa.
Este drone em particular ainda não voou, embora a Boeing diga que está totalmente funcional. A seguir estão os testes de motor no solo e as práticas de manuseio no convés.
A General Atomics lançou algumas artes conceituais para seu concorrente, baseadas em seu programa Sea Avenger, mas a Boeing é a primeira a exibir um protótipo real. “A Boeing vem entregando porta-aviões para a Marinha há quase 90 anos”, disse o almirante aposentado Don “BD” Gaddis da Phantom Works. “Nossa experiência nos dá confiança em nossa abordagem. Estaremos prontos para testes de voo quando o contrato de desenvolvimento de engenharia e fabricação for concedido.”
O programa Stingray apoiará Caças F/A-18 Super Hornet, aeronaves de ataque eletrônico EA-18G Growler e os F-35C Lightning II Joint Strike Fighters. “O MQ-25 nos dará a capacidade de estender a asa aérea provavelmente 300 ou 400 milhas além de onde normalmente vamos”, disse o vice-almirante Mike Shoemaker em uma entrevista ao jornal naval Processos. “Isso ampliará o alcance da ala aérea e, quando combinarmos isso com armas adicionais que estamos comprando, obteremos um alcance impressionante.”
Como observa o blog The War Zone, o MQ-25 programa é desesperadamente necessário para substituir as atuais missões de reabastecimento aéreo realizadas pelos F/A-18E/F Super Hornets. O estresse resultante da operação quase contínua impactou a eficácia das aeronaves Super Hornet, com apenas 30% delas prontas para combate.
“O nível de prontidão da comunidade [do Super Hornet] tem apresentado tendência de declínio nos últimos anos”, disse Shoemaker ao Congresso em novembro. “Fomos forçados a assumir riscos na manutenção e na produção.”
As propostas finais das três empresas à Marinha deverão ser entregues até 3 de janeiro.
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