Os astrónomos terão em breve uma nova ferramenta para caçar exoplanetas, como o W. M. O instrumento Keck Planet Finder (KPF) do Observatório Keck fez recentemente suas primeiras observações. As observações da “primeira luz” do KPF capturaram dados de Júpiter, demonstrando como o instrumento será capaz de detectar planetas além do nosso sistema solar no futuro.
Localizado em Maunakea, no Havaí, o novo instrumento detecta exoplanetas usando o método de velocidade radial. Isto funciona observando uma estrela e procurando uma ligeira oscilação, causada pela gravidade dos planetas que orbitam em torno dela. Esta oscilação altera apenas ligeiramente a luz que vem da estrela, de uma forma que pode ser usada para calcular as propriedades do planeta. O instrumento mede espectros, ou comprimentos de onda da luz proveniente de uma estrela, com planetas mais massivos causando oscilações maiores.
O espectro de Júpiter foi capturado na quarta-feira, 9 de novembro, e foi seguido por um espectro de uma estrela chamada 51 Pegasi, que é conhecida por hospedar um planeta chamado 51 Pegasus b. “Ver o primeiro espectro astronômico da KPF foi uma experiência comovente”, disse Andrew Howard, investigador principal da KPF e professor de astronomia na Caltech, em um comunicado. declaração. “Estou entusiasmado por utilizar o instrumento para estudar a grande diversidade de exoplanetas e desvendar os mistérios de como se formaram e evoluíram até aos seus estados actuais.”
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Este método de procura de exoplanetas é particularmente bom para detectar planetas maiores que orbitam perto de suas estrelas, permitindo a visão de exoplanetas na zona habitável de regiões menores e mais frias estrelas.
“As estrelas que são mais frias que o nosso Sol têm zonas habitáveis localizadas mais perto da estrela”, disse Howard. “Qualquer planeta semelhante à Terra nesta zona estaria amontoado perto das suas estrelas como se fosse uma fogueira. Continuaremos a ajustar e refinar o KPF para detectar oscilações ainda mais fracas, com o objetivo de eventualmente ter a sensibilidade para detectar planetas com a massa da Terra que orbitam estrelas como o nosso Sol, a verdadeira Terra análogos.”
O KPF será capaz de detectar essas oscilações muito leves devido à sua alta sensibilidade, que é capaz de ver movimentos de estrelas tão pequenas quanto 30 centímetros por segundo. O espectrômetro foi construído usando um material híbrido vitrocerâmico chamado Zerodur, que pode manter sua forma consistente mesmo com mudanças de temperatura, tornando-o altamente sensível, pois evita distorções devido a temperaturas. “O material, que vem em placas gigantes, é muito frágil e difícil de trabalhar, mas é o que torna o KPF tão sensível a planetas mais pequenos”, disse Howard.
O instrumento está agora em fase de comissionamento e iniciará trabalhos de pesquisa no próximo ano.
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