A grande maioria dos exoplanetas que foram descobertos estão dentro de sistemas estelares muito semelhantes ao nosso sistema solar: uma (ou às vezes duas ou mais) estrelas no centro, com planetas orbitando em uma variedade de distâncias. Mas pesquisas recentes revelaram algo muito incomum: o que poderiam ser dois exoplanetas compartilhando a mesma órbita, o que, se confirmado, seria a primeira descoberta desse tipo.
Os astrónomos usaram uma rede terrestre chamada Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) para investigar o sistema em torno da estrela PDS 70, localizada a 400 anos-luz de distância, com dois exoplanetas conhecidos orbitando-a, chamados PDS 70 b e c. Mas as observações do PDS 70 b identificaram uma nuvem de detritos na sua órbita que poderia formar um planeta irmão partilhando a mesma órbita.
“Há duas décadas, foi previsto em teoria que pares de planetas de massa semelhante poderiam partilhar a mesma órbita em torno da sua estrela, os chamados troianos ou planetas co-orbitais. Pela primeira vez, encontrámos provas a favor dessa ideia”, disse a autora principal, Olga Balsalobre-Ruza, do Centro de Astrobiologia de Madrid, num comunicado. declaração.
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Existem muitos exemplos de pequenos corpos que partilham a órbita de um planeta no nosso sistema solar, como o Asteróides troianos de Júpiter. Existem até asteroides que compartilham a órbita da Terra. Mas os astrónomos nunca viram troianos fora do nosso sistema solar e nunca viram um planeta troiano, embora se teorize que existam.
“Os exotroianos [planetas troianos fora do Sistema Solar] até agora têm sido como unicórnios: eles podem existir pela teoria, mas ninguém jamais os detectou”, disse o coautor Jorge Lillo-Box, também do Centro de Astrobiologia.
A relevância da nuvem de detritos encontrada no sistema PDS 70 é que ela tem massa significativa — os pesquisadores estimamos que a nuvem tenha cerca de duas vezes a massa da nossa lua – então pode estar em processo de formação de uma segunda planeta. Ou pode até haver um planeta já dentro da poeira.
“Quem poderia imaginar dois mundos que partilham a duração do ano e as condições de habitabilidade? Nosso trabalho é a primeira evidência de que esse tipo de mundo poderia existir”, afirma Balsalobre-Ruza. “Podemos imaginar que um planeta pode partilhar a sua órbita com milhares de asteróides, como no caso de Júpiter, mas é surpreendente para mim que os planetas possam partilhar a mesma órbita.”
Para saber mais, os investigadores planeiam usar o ALMA novamente em 2026 para observar o sistema e ver como o planeta e a nuvem se moveram na sua órbita.
A pesquisa está publicada na revista Astronomia e Astrofísica.
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