À medida que os locais futuros a serem explorados em nosso sistema solar, algumas opções particularmente interessantes são mundos com oceanos subterrâneos. Acredita-se que lugares como a lua de Saturno, Encélado, e a lua de Júpiter, Europa, hospedem oceanos líquidos sob espessa camada de água. crostas geladas, o que os torna locais intrigantes para explorar e até mesmo para procurar evidências potenciais de atividade microbiana vida. Mas como você projeta um sistema robótico para explorar um oceano gelado em uma lua distante?
Uma ideia do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA é usar um enxame de pequenos robôs nadadores, trabalhando juntos em um conceito chamado Sensing With Independent Micro-Swimmers (SWIM). Esses robôs, que a NASA descreve como do tamanho de um telefone celular e em forma de cunha, poderiam ser transportados em grupo por uma única sonda e, portanto, ocupar muito pouco espaço em uma espaçonave. A sonda poderia então atravessar a crosta gelada, derretendo-a, e os robôs seriam lançados na água.
“Minha ideia é: onde podemos pegar a robótica miniaturizada e aplicá-la de novas maneiras interessantes para explorar nosso sistema solar?” o criador da ideia, Ethan Schaler do JPL, disse em um declaração. “Com um enxame de pequenos robôs nadadores, somos capazes de explorar um volume muito maior de água oceânica e melhorar nossas medições ao ter vários robôs coletando dados na mesma área.”
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Os robôs se comunicariam com a sonda, que ficaria conectada a um módulo de pouso na superfície por uma corda física. Isso significa que a sonda não seria capaz de se mover muito, então os robôs poderiam explorar.
“E se, depois de todos esses anos que levou para entrar no oceano, você passar pela camada de gelo no lugar errado? E se houver sinais de vida lá, mas não onde você entrou no oceano?” disse o cientista da equipe SWIM, Samuel Howell. “Ao trazer esses enxames de robôs conosco, seríamos capazes de olhar ‘lá’ para explorar muito mais do nosso ambiente do que um único criobot permitiria.”
Ter vários robôs permitir-lhes-ia cobrir mais áreas do oceano e explorar mais amplamente, mas tem uma característica que é ainda mais importante. Reduz o risco, pois se um ou vários robôs forem destruídos, a missão pode continuar sem eles. Isto é particularmente valioso quando se explora um novo ambiente pela primeira vez, pois é extremamente difícil prever quais os perigos que poderão existir para os exploradores naquele local.
O conceito SWIM recebeu recentemente financiamento para desenvolvimento adicional no âmbito da NASA Conceitos Avançados Inovadores (NIAC).
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