O Telescópio Espacial Kepler foi aposentado em 2018, após uma missão de nove anos que o viu descobrir incríveis 2.600 exoplanetas confirmados, dando início à era moderna da pesquisa de exoplanetas. Mas agora há mais três exoplanetas a acrescentar ao total da missão, mesmo depois de o telescópio ter estado escuro durante os últimos cinco anos. Os astrónomos conseguiram recentemente utilizar dados das últimas observações do Kepler para descobrir mais três planetas.
Dois dos três exoplanetas foram confirmados – K2-416 b e K2-417 b – com um terceiro planeta, EPIC 246251988 b, permanecendo como candidato a exoplaneta. (Para passar de candidato a exoplaneta a exoplaneta confirmado, uma observação inicial deve ser verificada através de observações de outros dois telescópios.) Os planetas variam de 2,6 vezes o tamanho da Terra a 4 vezes o tamanho da Terra, o que os torna pequenos em comparação com a maioria dos descobertos. exoplanetas.
Os planetas em si podem não ser as descobertas mais emocionantes, segundo os investigadores, mas o que há de especial neles é a forma como foram descobertos.
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“Estes são planetas razoavelmente médios no grande esquema das observações do Kepler”, disse a pesquisadora-chefe Elyse Incha, da Universidade de Wisconsin-Madison, em um relatório. declaração. “Mas eles são emocionantes porque o Kepler os observou durante os últimos dias de operações. Isso mostra o quão bom o Kepler era na caça de planetas, mesmo no final de sua vida.”
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As observações foram feitas durante as últimas semanas de observações do telescópio antes de ele ser retirado em 30 de outubro de 2018. À medida que a espaçonave ficou sem combustível, ela não conseguiu mais apontar na direção correta e seus dados ficaram confusos. Mas os investigadores conseguiram usar os últimos dados válidos para encontrar trânsitos – quando a luz de uma estrela diminui ligeiramente devido a um planeta que passa à sua frente.
Embora a missão já tenha terminado há muito tempo, o telescópio deixa para trás uma legado de dados publicamente disponíveis que coletou ao longo de suas observações de quase uma década. Ele foi sucedido por outros telescópios caçadores de planetas, como o TESS, o Transiting Exoplanet Survey Satellite da NASA, que foi lançado em 2018 e continua a descobrir novos exoplanetas.
“De muitas maneiras, o Kepler passou a tocha de caça aos planetas para o TESS”, disse a cientista do projeto TESS, Knicole Colón, que também trabalhou no Kepler. “O conjunto de dados do Kepler continua a ser um tesouro para os astrónomos e o TESS ajuda-nos a fornecer novas informações sobre as suas descobertas.”
A pesquisa sobre exoplanetas é publicada na revista Avisos mensais da Royal Astronomical Society.
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