Daqui a milhares de milhões de anos, depois de o nosso Sol ter consumido todo o seu combustível e se ter transformado numa gigante vermelha, ele eventualmente encolherá e esfriará até que tudo o que resta seja o núcleo denso da antiga estrela, chamado de estrela branca anão. Isto é o que eventualmente acontecerá com a maioria das estrelas, por isso as anãs brancas são comuns no universo. Mas ainda há muito que aprender sobre estes restos do núcleo, e pesquisas recentes usando o Telescópio Espacial Hubble mediram pela primeira vez a massa de uma anã branca solitária.
Anteriormente, a massa das anãs brancas era medida quando faziam parte de um sistema binário. Quando duas estrelas orbitam uma à outra, os astrônomos podem descobrir suas massas. No entanto, também existem muitas anãs brancas isoladas por aí e foi difícil calcular a sua massa.
Para medir a massa de uma anã branca chamada LAWD 37, os astrônomos aproveitaram um fenômeno chamado microlente gravitacional. Foi aqui que a anã branca passou em frente de uma estrela de fundo, e a luz da estrela de fundo foi temporariamente desviada pela gravidade da anã branca. A quantidade de curvatura poderia ser usada para calcular a massa da anã branca.
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“Esses eventos são raros e os efeitos são minúsculos”, disse o principal autor da pesquisa, Peter McGill, da Universidade da Califórnia, em Santa Cruz. “Por exemplo, o tamanho do nosso deslocamento medido é como medir o comprimento de um carro na Lua visto da Terra.”
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Os pesquisadores conseguiram determinar que LAWD 37 tem 56% da massa do nosso Sol, o que é comparável às previsões teóricas da massa da anã branca. Ter uma medição tão precisa da sua massa também pode ajudar os investigadores a compreender mais sobre a estrutura e composição destes objetos.
“A precisão da medição de massa do LAWD 37 permite-nos testar a relação massa-raio das anãs brancas,” disse McGill. “Isso significa testar a teoria da matéria degenerada (um gás tão supercomprimido pela gravidade que se comporta mais como matéria sólida) sob as condições extremas dentro desta estrela morta.”
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