Os famosos anéis de Saturno não dão apenas ao planeta a sua aparência distinta - eles também afetam o clima. Uma nova investigação realizada com o Telescópio Espacial Hubble mostra que os anéis gelados aquecem realmente a atmosfera de Saturno, um fenómeno que também poderá ajudar-nos a aprender mais sobre exoplanetas distantes.
Os anéis de Saturno são compostos de pequenas partículas de gelo, formando anéis que chegam a 280.000 quilômetros de distância do planeta. E parece que são essas partículas geladas que estão, de forma um tanto contra-intuitiva, causando aquecimento na atmosfera do planeta. Os investigadores analisaram observações do Hubble, bem como das missões Cassini e Voyager, e observaram mais radiação ultravioleta do que esperavam na atmosfera superior de Saturno, indicando aquecimento ali.
Acredita-se que esse aquecimento seja causado por partículas dos anéis, que chovem na atmosfera devido a forças como ventos solares ou micrometeoritos. Com o tempo, os anéis vão perdendo gradualmente partículas à medida que caem na atmosfera do planeta e aquecem o hidrogênio lá - e embora os cientistas já soubessem sobre os anéis degradantes, o efeito de aquecimento é um novo encontrar.
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“Embora a lenta desintegração dos anéis seja bem conhecida, a sua influência no hidrogénio atómico do planeta é uma surpresa. Pela sonda Cassini já sabíamos da influência dos anéis. No entanto, não sabíamos nada sobre o conteúdo atómico de hidrogénio”, disse o principal autor da investigação, Lotfi Ben-Jaffel, do Instituto de Astrofísica de Paris, num comunicado. declaração.
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Estas indicações de emissões ultravioleta já tinham sido vistas antes em observações da Cassini e das duas sondas Voyager que passaram por Saturno na década de 1980. Mas os cientistas não tinham certeza se o efeito era real ou apenas resultado do ruído. Ao observar esses dados juntamente com as medições do Hubble, os pesquisadores puderam ver que o efeito era real.
“Quando tudo foi calibrado, vimos claramente que os espectros são consistentes em todas as missões. Isto foi possível porque temos o mesmo ponto de referência, do Hubble, sobre a taxa de transferência de energia da atmosfera medida ao longo de décadas”, disse Ben-Jaffel. “Foi realmente uma surpresa para mim. Acabei de representar graficamente os diferentes dados de distribuição de luz e então percebi, uau – é a mesma coisa.”
Um elemento interessante desta descoberta é que ela também poderia ser aplicada a planetas fora do nosso sistema solar, chamados exoplanetas. Se os pesquisadores conseguirem detectar radiação ultravioleta semelhante vinda de planetas distantes, isso poderia sugerir que eles possuem seus próprios anéis.
“Estamos apenas no início deste efeito de caracterização do anel na atmosfera superior de um planeta”, disse Ben-Jaffel. “Queremos eventualmente ter uma abordagem global que produza uma assinatura real sobre as atmosferas de mundos distantes. Um dos objetivos deste estudo é ver como podemos aplicá-lo a planetas que orbitam outras estrelas. Chame isso de busca por ‘exo-anéis’”.
A pesquisa está publicada no Revista de Ciência Planetária.
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