Relativity Space quer imprimir foguetes totalmente reutilizáveis ​​em 3D

Na época da Corrida Espacial, os dois principais lados opostos eram os Estados Unidos e a União Soviética, que lutavam para alcançar a superioridade espacial. Hoje, na era dos voos espaciais privados, grande parte do foco está na missão de Elon Musk EspaçoX, Jeff Bezos' Origem Azule de Richard Branson galáctico virgem: A batalha de três bilionários cujas ambições são grandes demais para permanecerem presos à atração gravitacional da Terra.

Mas, tal como havia mais agências espaciais do que a NASA e o programa espacial soviético durante a Guerra Fria, existem hoje outras empresas espaciais privadas promissoras. Um dos mais emocionantes é Espaço da Relatividade, uma startup de foguetes impressos em 3D com sede em Los Angeles, cofundada em 2015 por Tim Ellis e Jordan Noone. Com o objetivo declarado da sua missão de “Construir o Futuro Multiplanetário da Humanidade”, a emergente empresa espacial arrecadou recentemente outros 650 milhões de dólares em financiamento da Série E.

O CEO da Relativity, Tim Ellis, de 31 anos, respondeu a perguntas da Digital Trends sobre tudo, desde o novo foguete de carga pesada, Terran R, até a construção de naves espaciais Lego quando criança.

Tendências Digitais: Para muitos dos fundadores da indústria aeroespacial, o inseto espacial parece tê-los mordido cedo na vida. Houve algum incidente juvenil, na sua perspectiva, que fez desta uma área que você queria seguir?

Tim Ellis: Enquanto crescia, joguei Legos bastante. Eu tinha entre 5 e 10 anos e construía naves espaciais. Eu sempre jogava fora as instruções e comprava especificamente aquelas que só tinham Legos pretos, então ficava legal. Eu estava totalmente obcecado por design. Originalmente, entrei na USC e me mudei do Texas para Los Angeles pensando que queria crescer e ser roteirista. Eu realmente era apaixonado por essa ideia de causar impacto, e de que a criatividade pudesse impactar o mundo, ao inspirar.

Mas a verdadeira história foi que, enquanto eu estava escolhendo aulas de redação durante a orientação para calouros, saí e decidi que seria engenheiro aeroespacial. Ainda não sei exatamente por que decidi fazer isso. Eu não tinha ambições ou noções preconcebidas de ser engenheiro, muito menos engenheiro aeroespacial. Na faculdade, decidi ingressar em um grupo de estudantes chamado USC Rocket Lab, que tentava ser o primeiro grupo gerido por estudantes no mundo a lançar um foguete ao espaço. Entrei e vi pessoalmente meu primeiro teste de motor de foguete, no deserto de Mojave, e fiquei completamente fisgado. Então, de repente, peguei o bug do foguete. Acabei escrevendo todo o código que projetou o foguete para lançamento ao espaço e depois me tornei líder no Laboratório de Foguetes da USC. Foi isso que me levou à Blue Origin (onde Ellis fez três estágios consecutivos) e o resto é história.

DT: O fato de você ter conseguido um investimento antecipado de Mark Cuban enviando um e-mail frio para ele é espetacular. Isso parece uma lição para empreendedores iniciantes. O que aconteceu?

TE: Quando começamos a Relativity, eu não tinha nenhuma conexão com investidores. Eu não tinha ideia do que estava fazendo ao administrar uma startup. Tudo que eu sabia era que estava possuído por essa ideia e pensei que alguém precisava fazer isso acontecer. O primeiro endereço de e-mail que enviei do meu endereço de e-mail do Relativity Space foi um e-mail frio para Mark Cuban. Eu ouvi um boato de que ele realmente lê e-mails frios, e eu tinha um amigo da faculdade que lhe enviou um e-mail uma vez e obteve uma resposta. Eu apenas pensei, ‘bem, acho que sou do Texas [onde Cuban mora], então deixe-me escrever um e-mail para ele’. A manchete era ‘O espaço é sexy. Estamos imprimindo em 3D um foguete inteiramente impresso em 3D’, e contei a ele sobre minhas qualificações e as de Jordan Noone, qual era nossa visão e que alguém deveria ser o responsável por fazer isso. Ele respondeu em cinco minutos. Estávamos pedindo US$ 100 mil de uma rodada de financiamento de US$ 500 mil, e ele respondeu e disse que nos daria tudo.

DT: Existem muitos grandes players na emergente indústria espacial privada no momento, da SpaceX à BlueOrigin – esta última na qual você trabalhou. O que torna o Espaço da Relatividade único neste domínio? O que você está fazendo de diferente?

TE: A relatividade está na vanguarda desta mudança inevitável para a produção orientada por software. Todas as outras empresas no mundo que hoje constroem um produto aeroespacial ainda usam a mesma premissa fundamental que era verdadeira há 60 anos. Ainda construímos produtos um de cada vez, à mão, com centenas de milhares a milhões de peças, todas montadas com muito trabalho manual, numa cadeia de abastecimento muito complicada. Isso resultou em produtos aeroespaciais que não mudaram ou evoluíram fundamentalmente no ritmo do resto do mundo nas últimas seis décadas.

A relatividade é a impressão 3D de um foguete inteiro. Vejo a impressão 3D como uma tecnologia de automação [porque] é orientada por software. Estamos imprimindo 95% de um foguete em 3D. A aparência da nossa fábrica é totalmente diferente do que existia antes. Estamos realmente inventando um novo paradigma e uma nova pilha de tecnologia para o setor aeroespacial. Não se trata apenas de construir e montar o foguete; é como foi projetado, como o testamos, como é analisado, sua aparência. Tudo isso é reinventado pela Relatividade e [vamos] construir um tipo de empresa totalmente novo que as pessoas nunca viram antes neste setor.

DT: Estamos entrando em uma nova era de ouro no que diz respeito ao setor aeroespacial? E como é que a dinâmica das empresas privadas concorrentes, versus os Estados-nação durante a Corrida Espacial, muda as coisas?

TE: Penso que estamos numa era de ouro do espaço, onde, finalmente, empresas disruptivas estão a começar a ser fundadas. O Vale do Silício e o capital de risco estão fluindo para empresas aeroespaciais e de tecnologia profunda em um ritmo cada vez maior. [Mas] ainda penso que a premissa central da indústria aeroespacial e as ferramentas que sublinham a forma como as coisas são realmente concebidas, desenvolvidas e fabricadas precisam de ser interrompidas.

DT: Falando nisso, você pretende ser a primeira empresa a lançar um foguete totalmente impresso em 3D para o espaço. O que torna a impressão 3D um divisor de águas neste domínio?

TE: A impressão 3D é realmente uma tecnologia de automação. Esse é o equívoco que as pessoas têm sobre a impressão 3D. Muita gente acha que é muito legal e interessante, mas acha que é lento, ou caro, ou que só vai fazer peças pequenas. O que fizemos foi inventar nossas próprias impressoras 3D de metal. Na Relativity, pretendemos construir a maior impressora 3D de metal do mundo, capaz de imprimir um foguete com sucesso. Nos [últimos] 5,5 anos, fizemos isso. Temos uma equipe enorme desenvolvendo nossas próprias ligas de materiais personalizadas, nossa própria pilha de software, nossa própria robótica e visão computacional; todas elas são técnicas diferentes para fazer isso acontecer. Quando você olha para a impressão 3D desta forma, estamos coletando terabytes e terabytes de dados em nosso foguete como estamos imprimindo e usando esses dados para reforçar como torná-lo melhor, mais rápido e mais barato. tempo. É realmente uma tecnologia que acelera o progresso a um ritmo muito mais rápido do que a produção tradicional.

DT: Há muito entusiasmo em relação ao Terran R, seu foguete reutilizável e pesado de dois estágios. O que você pode nos contar sobre Terran R e o que o torna tão emocionante?

TE: Terran R é um foguete totalmente reutilizável e totalmente impresso em 3D. O que isso significa é que o primeiro estágio, o segundo estágio e a carenagem da carga útil são reutilizáveis. Todo o produto será capaz de realizar muitas missões a um custo extremamente baixo. A reutilização é realmente possibilitada pelo nosso revolucionário processo de impressão 3D de cima para baixo. Estamos usando ligas metálicas mais exóticas no segundo estágio para tornar o foguete muito mais reutilizável do que você poderia tradicionalmente, e têm geometrias e formas mais complexas porque não estamos limitados pelo que é tradicional. a fabricação pode fazer. Podemos criar um foguete totalmente reutilizável com muito mais rapidez. Acabamos de anunciar uma nova fábrica com um milhão de pés quadrados, onde poderemos imprimir Terran R em menos de 60 dias.

DT: Não vamos esquecer o Terrano 1. O que podemos esperar do Terran 1 num futuro próximo?

TE: Terran 1 será lançado em órbita no final deste ano. É um grande passo para a Relatividade, já que é o nosso primeiro lançamento orbital. É de longe o maior produto impresso em 3D do mundo que já voou e é o maior objeto de metal impresso em 3D do mundo. É um [marco significativo para nós como empresa], mas também um grande marco para o mundo e para a humanidade. Este é realmente o futuro da indústria transformadora, não apenas na Terra, mas também em Marte e noutros planetas. É um protótipo inicial para a construção fora do planeta e para o sistema que irá construir o futuro multiplanetário da humanidade.

DT: Onde você espera que o Espaço da Relatividade esteja daqui a uma década? Algum objetivo que você possa compartilhar?

TE: Daqui a uma década será muito interessante. Acho que o que as pessoas não apreciam é que a nossa abordagem na Relatividade se complica muito rapidamente. Cada melhoria e velocidade de impressão que temos para uma parte de um foguete torna tudo mais rápido, então se pudermos imprimir uma peça 10 vezes mais rápido, então tudo será 10 vezes mais rápido. Então, uma vez que você consiga construir um produto inteiro com muito mais rapidez, ele será mais barato porque é mais rápido. Então, cada versão sucessiva que é mais leve e mais leve, na verdade, melhora a velocidade e reduz custos. Este alinhamento de incentivos é extraordinariamente poderoso. A abordagem que adotamos e a natureza dela orientada por software e dados significa que ela melhora com o tempo. Em 10 anos, acho que teremos a nossa primeira missão em Marte. Eu acho que isso é 100% possível. E essa é a visão de longo prazo da Relatividade: construir o futuro multiplanetário da humanidade em Marte.

Esta entrevista foi editada para maior extensão e clareza.

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