Os frutos do mar cultivados em laboratório poderiam aliviar a pressão dos oceanos sobrepescados da Terra?

Tire o “mar” dos frutos do mar e o que sobrou? Bem, “comida”, obviamente. Mas também, muito possivelmente, os ingredientes de uma indústria multibilionária. Pelo menos, essa é a esperança de um grupo de startups intrépidas que oferecem um remix mais suspeito das alternativas de carne de alta tecnologia que ficou famoso por empresas como Memphis Meats. Essas startups estão fazendo o mesmo; só que em vez de tentarem criar proteínas de carne num laboratório, estão a tentar cultivar marisco a partir de células num laboratório, em vez de os colherem nos oceanos.

Não se trata apenas de tecnologia pela tecnologia. Com enormes problemas de sobrepesca em todo o mundo e a crescente procura pela diminuição da oferta de marisco, a forma como o peixe chega actualmente aos nossos pratos não é viável a longo prazo. Entre 1961 e 2016, o aumento médio anual no consumo global de peixe ultrapassou o crescimento populacional. Também excedeu a carne de todos os animais terrestres combinados. São números que não são sustentáveis. Não para nós, para os peixes ou para o meio ambiente como um todo.

Frutos do mar celulares podem ser a resposta. Só não cometa o erro de chamá-lo de peixe cultivado em laboratório.

“Nenhum de nós na indústria chamaria isso de frutos do mar cultivados em laboratório”, Mike Selden, CEO da Alimentos sem barbatanas, disse Tendências Digitais. “A Finless Foods não é cultivada em laboratório. Experimentamos e criamos a nossa ciência no laboratório, [mas] não produzimos lá. Nossos produtos vêm de uma instalação de produção, assim como uma fazenda é uma instalação de produção de animais. Simplesmente não precisamos dos animais para criar a nutrição.”

Finless Foods é uma empresa de biotecnologia localizada em São Francisco. Desde 2017, tem trabalhado para trazer ao mercado uma espécie de atum rabilho cultivado, criado com tecnologia de aquicultura celular. Pouco depois da sua estreia, a empresa produziu o seu primeiro quilo de carne de atum rabilho para um custo de aproximadamente US$ 19.000. Desde então, no entanto, tem trabalhado para reduzir esse preço para o que se espera que eventualmente seja um nível comparável aos preços normais de mercado (cerca de 40 dólares por libra-peso).

Selden disse que chama o que a Finless Foods está fazendo de “frutos do mar à base de células”. Isso a separa de outras startups que realizam trabalhos relacionados, mas distintos, como a criação de “camarão” à base de plantas a partir de algas vermelhas especialmente projetadas. “Estamos cultivando frutos do mar a partir de células reais de frutos do mar”, explicou Selden. “Pegamos células de um peixe uma vez e [depois as cultivamos indefinidamente] a partir daí. Fazemos o mesmo processo que acontece dentro de um peixe e fazemos acontecer fora de um peixe. Isso aumenta a eficiência.”

No nível do consumidor, a diferença não deveria ser tão aparente. O atum rabilho da Finless Foods terá a aparência, o sabor e a sensação do artigo genuíno (ou, talvez mais apropriadamente, natural da água). Mas também pode ser mais fresco e livre de antibióticos, mercúrio e microplásticos.

Hora certa, solha certa

A Finless Foods não é o único peixe neste oceano em particular. Embora os frutos do mar celulares ainda sejam um espaço relativamente novo e despovoado, um número crescente de participantes intrépidos está disputando uma posição. AzulNalu é outra empresa que busca reivindicar uma parte da ação da aquicultura celular. Com sede em San Diego, desde 2017 a BlueNalu vem trabalhando para trazer ao mercado seus próprios frutos do mar baseados em células. Seu nome é uma variação da palavra havaiana “nalu”, que se refere tanto ao oceano quanto à atenção plena.

“Nossos produtos são feitos a partir de uma amostra inicial da espécie de peixe desejada, onde colhemos três tipos de células que representam os músculos, a gordura e os tecidos conjuntivos dos peixes”, disse Chris Dammann, diretor de tecnologia da BlueNalu, à Digital Tendências. “Em seguida, alimentamos as células com uma mistura de aminoácidos, sais, lipídios, açúcares e vitaminas. [Depois] cultivamos as células em grandes volumes em biorreatores que são tanques de aço inoxidável, como em uma cervejaria. Este processo é semelhante a outros processos alimentares conhecidos, como iogurte [que usa] bactérias ou cerveja [que usa] fermento.”

Essas células são então concentradas, moldadas por meio de um processo de extrusão não muito diferente do da massa, e os filés resultantes são embalados para distribuição. Ou, pelo menos, serão assim que a BlueNalu os apresentar em meados de 2021, permitindo a autorização da FDA. Lou Cooperhouse, CEO da BlueNalu, disse à Digital Trends que “a produção em grande escala ocorrerá logo em seguida”.

Tipo selvagem, fundada em 2016, é mais uma startup com sede na Califórnia que pretende repensar a forma como consumimos peixe. Seu foco inicial é o salmão. Wild Type também ainda não lançou seu primeiro produto. Mas os seus representantes disseram à Digital Trends que está “a envolver-se ativamente com uma ampla comunidade de chefs, proprietários de restaurantes e amantes da comida em aplicações potenciais” para os seus peixes celulares.

“Estamos usando a agricultura celular para conservar o salmão selvagem, proteger os oceanos e ajudar a resolver a insegurança alimentar global”, disse Ben Friedman, chefe de produto da Wild Type, à Digital Trends. “Embora a procura de marisco esteja sempre em alta, as unidades populacionais de peixes selvagens continuam a diminuir e as explorações de salmão estão a causar estragos ambientais nos nossos sensíveis ecossistemas costeiros. Nosso objetivo é oferecer aos consumidores uma nova terceira opção de frutos do mar que seja melhor para eles e para o planeta.”

Bacalhau é bom para a sustentabilidade?

O objetivo dos frutos do mar celulares não é, afirmam seus proponentes, perturbar totalmente a atual indústria de frutos do mar. Em vez disso, pretende-se aumentá-la – e talvez ajudar a mitigar alguns dos aspectos mais prejudiciais e negativos das actuais práticas de pesca, como a sobrepesca e a pesca ilegal.

“Acho que nunca substituiremos totalmente a pesca por peixes vivos”, disse Mike Selden, da Finless Foods. “O que [gostaríamos] de fazer é substituir em grande parte a pesca industrial e permitir que os povos indígenas recuperem as suas próprias águas, aliviando a tensão do oceano para que possa sarar. A pesca costeira local não é algo que queremos ou que possamos substituir.”

No entanto, há um forte argumento de sustentabilidade repetido por quem trabalha na área. Especialmente quando se trata de certas espécies marinhas, que diminuíram para metade desde 1970, esta abordagem baseada em laboratório poderia ajudar a criar uma oferta abundante de certos peixes sem pôr em perigo a sobrevivência de certas espécies sobreexploradas como um todo.

“Os frutos do mar são conhecidos por serem tremendamente eficientes em termos de recursos em relação à carne bovina, suína ou de aves de origem terrestre”, disse Lou Cooperhouse, CEO da BlueNalu. “Embora ainda não estejamos em condições de realizar uma análise completa do ciclo de vida dos nossos produtos, [prevemos] que frutos do mar baseados em células teremos ainda maiores eficiências de recursos, pois não precisaremos mais fazer crescer as cabeças, caudas, ossos ou escamas que constituem 40-60% do peixe. [Em vez disso, podemos] concentrar recursos na produção de filés de peixe com rendimento de 100%.

Enganchando as massas

Ainda existem gargalos e diversos outros problemas a serem resolvidos antes que a aquicultura celular possa realmente começar a atingir seu potencial. Mike Selden, da Finless Foods, disse que a aprovação regulatória é importante. “Sabemos que o nosso produto é seguro, mas também gostaríamos de demonstrar isso publicamente”, explicou. “É importante para nós ter um processo de aprovação pré-comercialização eficiente, mas justo, e um caminho para o mercado. Isso também é muito importante para que os frutos do mar baseados em células em geral se estabeleçam.”

Não há dúvida de que existe um elevado nível de complexidade nesta abordagem baseada em células para o cultivo de frutos do mar. Isso é especialmente verdadeiro quando se leva em consideração a diversidade de espécies de peixes, que são muito mais variadas do que apenas vacas, porcos e ovelhas, que representam a maioria das carnes consumidas em lugares como os EUA. No entanto, há razões para acreditar que isso pode ser alcançou. A cultura de células animais já acontece hoje em grande escala na indústria farmacêutica, provando que tal coisa é possível com uma determinada quota de produção – embora num domínio ligeiramente diferente.

A equipa da BlueNalu salienta ainda que, em comparação com a estrutura da carne de mamíferos que outras startups estão a tentar replicar, o peixe é comparativamente simples.

“É tecnicamente mais fácil gerar carne de peixe baseada em células do que um pedaço de carne bovina ou suína”, disse Chris Dammann, CTO da BlueNalu. “Até este ponto, a BlueNalu demonstrou recentemente que seus primeiros produtos, que são pequenos pedaços de músculo de peixe inteiro feitos de células de cauda amarela, podem ser preparado de várias maneiras, incluindo frito para tacos de peixe, cru ou acidificado como poke ou ceviche - e tem o mesmo desempenho que frutos do mar convencionais em todos respeitos.”

Mais jogadores também estão começando a entrar em campo. Há apenas alguns anos atrás, em breve a indústria pesqueira baseada em células estará prosperando com os recém-chegados, todos com seu próprio toque na tecnologia ou em sua aplicação. Proteína do Ar, por exemplo, tem uma abordagem inovadora para criar frutos do mar celulares, inspirada na ciência desenvolvida pela NASA na década de 1960 para alimentar astronautas. difícil aproveitar nossos sucessos técnicos para trazer análogos de carne à base de ar, incluindo frutos do mar, para o mercado”, disse a Dra. Lisa Dyson, CEO da Air Protein, à Digital Tendências. “Detalhes sobre o prazo para produtos específicos serão anunciados no futuro.”

Especialmente quando os primeiros produtos celulares de frutos do mar chegarem ao mercado, é provável que outros também cheguem. E porque não? Com a promessa de liderar este novo e excitante mercado e ajudando a criar uma alternativa sustentável, há todos os motivos para estar entusiasmado.

Você poderia até chegar ao ponto de ver que é uma grande oportunidade. Você provavelmente não deveria, no entanto. Isso pode ser um trocadilho demais.

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