A Força Espacial precisa se preparar para uma nova guerra fria na órbita da Terra

“O resultado final”, disse o general reformado de três estrelas Chris Bogdan, “é que queremos aprender como lutar no espaço. Tal como sabemos lutar no ar, na terra, no mar e, em alguns aspectos, no ciberespaço. O espaço é um novo domínio de combate. Nosso trabalho é tentar ajudar o Departamento de Defesa a se tornar um combatente espacial.”

Bogdan sabe algumas coisas sobre combate militarizado. Ao longo de uma carreira de 34 anos na Força Aérea dos EUA, Bogdan passou de piloto de testes, voando nada menos que 30 tipos de aeronaves diferentes, ao posto de tenente-general. Nos últimos cinco anos de sua carreira, antes de se aposentar em julho de 2017, foi diretor executivo do programa o Programa Conjunto de Caças de Ataque F-35 para a Força Aérea, Marinha dos EUA, Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA e 11 aliados nações. Ele tem uma daquelas vozes grisalhas e sérias que sugerem que ele se esqueceu mais sobre a guerra antes do café da manhã daquele dia do que você jamais imaginou em toda a sua vida. No geral, esse provavelmente não é um mau palpite.

Neste momento, Chris Bogdan está preocupado com os satélites. Mas não pela mesma razão que muitas pessoas o fazem. Recentemente, os satélites receberam uma má reputação. Os astrônomos soaram o alarme sobre o plano de pessoas como Elon Musk de lançar enormes megaconstelações de satélites que cobrem o céu. Bogdan não parece tão preocupado com coisas extras sendo atiradas para o espaço, no entanto. Em vez disso, ele está muito mais preocupado com as coisas que já estão no espaço sendo derrubadas. Ou, pelo menos, sendo adulterado.

Ele está particularmente preocupado com coisas chamadas satélites caçadores-assassinos, implantados por um dos “adversários puros” dos Estados Unidos, sendo usados ​​para mexer com a rede de “ativos espaciais” da América.

Um novo tipo de ameaça

Um satélite caçador-assassino representa um novo tipo de ameaça. Em um artigo publicado na revista Scientific Reports em 2018, pesquisadores da Universidade Nacional Australiana descreveram um satélite caçador-assassino que pode disparar jatos de plasma para tirar objetos da órbita. Eles sugeriram que tal satélite poderia ser usado para ajudar a limpar lixo espacial; derrubando-o até que eventualmente se desintegre na atmosfera da Terra. Mas tal ferramenta também poderia ser usada para fins mais maliciosos. Um satélite caçador-assassino pode danificar ou desviar propositalmente do curso um satélite ativo crucial, impactando negativamente a sua capacidade de operação.

“O que mais nos preocupa é o que chamamos de conjunção”, disse Bogdan. “Esse é um termo espacial que descreve duas coisas colidindo no espaço. Mas você não precisa realmente atingir algo no espaço para afetá-lo ou reduzir sua capacidade. Você pode voar um satélite caçador-assassino perto o suficiente de um satélite para interromper as manobras ou seu campo eletromagnético para fazer uma série de coisas diferentes.

Quão longe ele acha que esses satélites caçadores-assassinos, desenvolvidos por aqueles que não têm em mente os melhores interesses da América, podem estar longe da implantação? “Acredito que eles já foram implantados”, disse ele.

Outra possível ameaça é um míssil anti-satélite disparado do solo. Várias nações, incluindo a China, a Índia e a Rússia, demonstraram tais armas como uma demonstração de força. “Sabemos que nossos adversários os têm”, disse Bogdan. “Eles provaram isso.”

Os efeitos de destruir um satélite

Em um filme de James Bond como o de 1995 GoldenEye, os satélites são usados ​​para ameaçar a Terra, explodindo alvos em órbita usando algo como uma arma de pulso eletromagnético. No entanto, embora isso possa parecer mais sexualmente destrutivo na tela, um satélite que destrói outros satélites tem o potencial de ser igualmente prejudicial, talvez até mais.

Do ponto de vista militar, os satélites atuais oferecem uma série de casos de utilização críticos. Eles realizam detecção e imagem em todo o mundo. As comunicações baseadas no espaço também são cruciais para a nossa capacidade de transmitir informações ao redor do mundo, seja na forma de comunicações de voz ou de dados. Depois, há o GPS, o Sistema de Posicionamento Global, que permite às pessoas (incluindo os militares) obter informações rápidas e precisas para estimar a velocidade, o tempo e a localização exata de objetos ou humanos. Qualquer um desses três – detecção, comunicação ou GPS – é interrompido, disse Bogdan, e os Estados Unidos ficam em uma enorme “desvantagem no combate”.

Felizmente, tal acção ofensiva nunca foi tomada. Mas temos alguma ideia de quais podem ser os efeitos. Em janeiro de 2015, a Força Aérea dos EUA retirou um de seus satélites GPS, de uma constelação de algumas dúzias, offline. De alguma forma, um horário ligeiramente errado foi acidentalmente carregado para os outros. Os resultados causaram 12 horas de problemas graves. As redes globais de telecomunicações correm o risco de falhar. Equipamentos de rádio pertencentes aos departamentos de polícia, bombeiros e EMS em algumas partes dos EUA pararam de funcionar. A rádio digital BBC ficou desligada por alguns dias para muitas pessoas e uma anomalia foi detectada nas redes de energia elétrica. Tudo a partir de uma discrepância temporal de apenas treze milionésimos de segundo.

Se eliminarmos um satélite militar utilizado para uma tarefa crucial como GPS ou comunicações, os resultados serão extremamente problemáticos. Nocauteie vários em rápida sucessão e seria nada menos que um desastre.

O Tratado do Espaço Exterior

Você pode, é claro, perguntar por que esse assunto não foi divulgado com mais intensidade antes. Afinal, os Estados Unidos lançaram o Explorer 1, o seu primeiro satélite, ao espaço em 31 de janeiro de 1958. Desde então, aumentamos nossa dependência desses objetos em órbita a cada ano que passa. Hoje, existem cerca de 2.000 satélites ativos em órbita pertencentes a governos e à indústria privada. Mais estão subindo o tempo todo.

A resposta é que as pessoas fez preocupamo-nos com este risco, embora nunca antes tenhamos confiado tanto na nossa constelação de satélites como hoje. No entanto, o espaço foi considerado proibido pelos que estavam no poder. Em 27 de janeiro de 1967, dois anos e meio antes do primeiro pouso na Lua, delegados de Moscou, Londres e Washington assinaram um acordo denominado Tratado do Espaço Exterior.

Esta convenção multilateral dignou-se estabelecer directrizes que anulariam quaisquer disputas sobre a futura alocação de recursos espaciais e materiais encontrados no espaço exterior. O outro objectivo do Tratado era impedir que a corrida armamentista da Guerra Fria se espalhasse pelo espaço. Ao fazê-lo, solidificou um tratado anterior de 1963 que proibia explosões nucleares no espaço exterior; expandindo isso para cobrir outros usos militares do espaço. O acordo, praticamente inalterado, permaneceu em vigor durante 53 anos desde então.

“Durante décadas, os Estados Unidos acreditaram que o espaço era um santuário”, disse Bogdan. “Não víamos o espaço como um domínio de guerra e sentíamos que ninguém [nunca] ameaçaria os nossos recursos espaciais.”

Mas ele não está mais convencido de que tal acordo esteja sendo mantido. “Hoje temos recursos e capacidades espaciais críticas que durante décadas pensamos que não precisavam realmente ser protegidas. Bem, nossos adversários não pensavam assim”, continuou ele. “Os nossos adversários puros, a China e a Rússia, já há algum tempo reconheceram que o espaço é – e será – um domínio de guerra. Eles tentarão limitar nossas capacidades espaciais de uma forma assimétrica se alguma vez entrarmos em conflito com eles.”

Prevendo ataques com antecedência

Então, qual é a resposta? Reduzir a nossa dependência de satélites não é realmente uma opção. Embora seja importante construir e desenvolver sistemas de backup, os satélites são simplesmente valiosos demais para serem evitados. Desde que deixou a Força Aérea dos EUA, Chris Bogdan juntou-se Booz Allen Hamilton, uma empresa de consultoria em estratégia, tecnologia e engenharia. Bogdan lidera os negócios aeroespaciais da empresa, que inclui o desenvolvimento de “soluções transformacionais” para empresas como a NASA e o Departamento de Defesa.

Atualmente, disse ele, a empresa está trabalhando para desenvolver software de inteligência artificial que possa ser usado para fornecer aviso prévio sobre o movimento de potenciais satélites caçadores-assassinos, bem como anti-satélite mísseis. Estes sistemas, que empregam análise de dados e algoritmos de aprendizagem automática treinados em cerca de 40 milhões de conjuntos de dados de movimentos de satélites, podem revelar se um satélite está a ser manipulado. Ele também pode prever para onde outros satélites estão se dirigindo, oferecendo aviso com até uma semana de antecedência sobre a trajetória de ameaças potenciais.

“Nossos modelos nos permitem prever de cinco a sete dias à frente da manobra dos satélites”, disse ele. “[Isso é importante porque] com tudo em constante movimento, pode não ser imediatamente aparente o que o satélite irá perseguir.”

Depois que o sistema descobre tudo o que está em risco à medida que os satélites se movem para diferentes órbitas, ele gera uma lista de possíveis ações que podem ser tomadas. Os riscos e recompensas dessas ações são calculados e lhes é atribuída uma pontuação entre 0 e 100. O desafio, disse Bogdan, é que cada vez que se move um satélite, isso encurta a sua vida útil operacional. Mover um satélite para fora de sua órbita regular também pode impedi-lo de realizar adequadamente o trabalho para o qual foi projetado. Tal como um boxeador defensivo, o objetivo é, portanto, reagir a possíveis ameaças sem gastar mais energia do que o absolutamente necessário.

“Em última análise, você deseja um curso de ação que proteja seus ativos e, ao mesmo tempo, minimize todas essas coisas ruins”, disse ele.

Uma nova era de guerra espacial

O sistema da Booz Allen está atualmente em desenvolvimento. Assim que estiver concluído e a infra-estrutura estiver instalada para apoiá-lo, Bogdan espera que seja adoptado pelo recentemente reactivado Comando Espacial dos Estados Unidos, que o incorporará ao seu centro de combate espacial, o Centro Nacional de Defesa Espacial, em Colorado. Eles poderão então usá-lo para identificar ameaças potenciais e reagir de acordo.

A Força Espacial dos EUA não foi exatamente expansiva sobre como será defender a América contra ameaças relacionadas ao espaço. Bogdan foi cauteloso ao detalhar as “certas capacidades” que o Departamento de Defesa tem à sua disposição neste domínio. Tais estratégias, disse ele, podem incluir a construção de satélites mais reativos nos moldes das capacidades defensivas dos amados F-35 de Bogdan, que podem reagir a ameaças automaticamente sem que o piloto tenha que dizer à aeronave o que fazer então.

Outra abordagem poderia envolver ir “ao ataque para jogar na defesa”, implantando os seus próprios satélites caçadores-assassinos (caçadores-assassinos-assassinos?) para se unirem ou interceptarem com adversários.

Neste momento, afirmou Bogdan, os EUA estão “uma espécie de modo de recuperação” quando se trata da questão da guerra espacial. Graças ao trabalho de empresas como a Booz Allen, poderíamos entrar numa nova era de militarização do espaço. Escusado será dizer que, se a sua hipótese for verdadeira, estaremos prestes a entrar numa nova era de guerra futurística. Para melhor ou pior.

“O que precisa de evoluir agora são algumas regras de engajamento sobre o que constitui um risco e o que constitui um ato de guerra”, continuou ele. “Muitas pessoas estão pensando nisso, mas não acho que seja muito maduro.” Uma coisa é certa, no entanto. “As regras lá em cima serão muito, muito diferentes daquelas [na Terra]”, disse ele.

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