O que um sistema operacional faz?

Todos os computadores precisam de um sistema operacional para funcionar. O hardware de um computador - seu monitor, teclado, discos rígidos e memória - são como os ossos e músculos de seu corpo, que precisam de orientação e direção para funcionar. Seu cérebro - o sistema operacional - fornece a direção, coordenando toda a mecânica do seu computador para transformar essa coleção de máquinas em uma ferramenta funcional.

Um computador possui dois tipos de componentes, amplamente definidos: hardware e software. A maneira mais fácil de entender a diferença é que o hardware pode ser tocado; você pode mover-se fisicamente e interagir com ele. O software, por outro lado, é virtual, existindo como zeros e uns e um código complexo em sua mídia digital como CDs e DVDs e no disco rígido do sistema. Seu sistema operacional é um software, um programa que se integra ao hardware básico do sistema. Você carrega outro software em seu sistema operacional, criando camadas de software em seu computador.

Na maioria dos casos, outra pessoa instala o sistema operacional em seu computador. Normalmente, esse processo ocorre na fábrica, antes mesmo de os computadores serem embalados em caixas e enviados para lojas de eletrônicos ou clientes. O sistema operacional vai para o disco rígido, onde todos os dados do computador são armazenados, e se integra ao setor de boot do sistema. Esta é uma maneira complexa de dizer que seu sistema operacional é o primeiro programa que seu computador carrega quando você o liga. Os computadores precisam de um sistema operacional para funcionar. Antes dos sistemas operacionais baseados em gráficos, como Mac OS ou Windows 3.1, todos os computadores usavam sistemas operacionais baseados em texto para ler discos e iniciar programas.

O sistema operacional do computador usa pequenos programas de software chamados "drivers" para controlar o hardware. Os sistemas operacionais têm drivers embutidos para o hardware mais complexo em seu computador - como a CPU (ou chipset), o disco rígido controladores, a memória de acesso aleatório (RAM) e as portas de barramento serial universal (USB) - que permitem que seu computador funcione em um básico caminho. Ao instalar uma nova peça de hardware, como uma impressora, você deve instalar um programa para gerenciá-la. Os drivers não são exatamente parte do sistema operacional, pois são projetados por fabricantes de hardware e não fabricantes de sistema operacional, mas o sistema operacional ainda precisa de drivers para funcionar corretamente.

Seu sistema operacional também executa todos os aplicativos do seu computador. Certos aplicativos são projetados com um sistema operacional específico em mente, portanto, ao comprar ou baixar um software, é importante verificar se você está obtendo a versão correta. Programas projetados para Windows, por exemplo, não funcionam em um Mac e vice-versa, então os fabricantes geralmente lançam duas versões diferentes do software. Da mesma forma, alguns programas funcionam apenas em versões específicas do Windows ou do Mac OS, portanto, verifique com atenção antes de comprar. Este cuidado também se aplica à compra de hardware. Você não quer comprar uma webcam para o seu computador com Windows 7, por exemplo, para descobrir que o software que a acompanha só funciona com o Windows XP.