Os biólogos da vida selvagem passaram décadas desenvolvendo tecnologia para rastrear animais e compreender seu comportamento, mas o conjunto atual de ferramentas é limitado no que podem rastrear. Os receptores de rádio de curto alcance são leves e confortáveis para animais menores, mas exigem que os pesquisadores sigam o animal cuidadosamente. Alguns destes pequenos receptores nem sequer transmitem dados, o que significa que os investigadores têm de capturar fisicamente os animais para recuperar os seus dados. No outro extremo do espectro estão etiquetas de longa distância que podem se comunicar com satélites em órbita. Essas tags podem ser monitoradas remotamente, mas demoram para enviar dados de rastreamento e são caras para operar.
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Para resolver ambas as questões, Wiselski teve a ideia de um sistema de rastreamento global baseado no espaço chamado ICARUS (Cooperação Internacional para Pesquisa Animal Usando o Espaço). A ideia foi concebida enquanto Wiselski conversava com o conhecido radioastrônomo George Swenson sobre o rastreamento da vida selvagem durante uma viagem ao Canal do Panamá.
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“Eu disse que deveria haver uma maneira de receber esses pequenos transmissores de todo o mundo”, disse Wiselski ao The Atlantic. “George disse que isso é o que fazemos o tempo todo – construir telescópios para observar pequenas fontes de rádio. Olhamos para o céu. Você precisa olhar para o chão.
Wiselski e Swenson foram à NASA e apresentaram a nova ideia de usar a Estação Espacial Internacional como um observatório global para animais equipados com rádio. A proposta inicialmente não foi bem recebida pela agência espacial, que a agrupou junto com projetos inconcebíveis como o elevador espacial. Este revés inicial não deteve Wiselski, que recebeu 20 milhões de euros em financiamento do Centro Aeroespacial Alemão e da Sociedade Max Planck.
Sob a liderança de Wiselski, a equipe construiu pequenas etiquetas de rádio capazes de se comunicar com um receptor instalado na Estação Espacial Internacional. Cada etiqueta de 5 gramas inclui um painel solar, GPS e sensores para medir parâmetros ambientais como temperatura, pressão, intensidade de luz e muito mais. Ao contrário dos registadores de dados de tamanho semelhante que armazenam os seus dados, os chips de Wiselski podem transmitir os seus dados para a ISS e podem até ser reprogramados a partir do espaço.
O projeto ICARUS deverá começar no próximo ano, quando o receptor da equipe for instalado na Estação Espacial Internacional. Mais de 40 equipes de pesquisa já estão a bordo do projeto e planejam usar a tecnologia para rastrear animais como morcegos, pássaros e tartarugas marinhas. Os dados coletados desses rastreadores serão compartilhados publicamente no site do MoveBank, um repositório online gratuito para informações de pesquisas sobre rastreamento de animais.
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