Há cerca de um mês, a Uber lançou sua frota de táxis-robô autônomos em Pittsburgh, Pensilvânia. Você deve estar se perguntando por que não foi Palo Alto, Califórnia ou Nova York, mas a localização está longe de ser aleatória. Pittsburgh é também a sede da Universidade Carnegie Mellon, que forneceu grande parte da capacidade intelectual para o novo Centro de Tecnologias Avançadas da Uber. É aí que as cabinas autónomas estão a ser desenvolvidas.
A Uber é discreta em detalhes, mas de acordo com o prefeito de Pittsburgh, a Uber agora tem mais de 500 funcionários na cidade. Uma rápida olhada nas atuais vagas de emprego do Uber revela 64 vagas disponíveis em Pittsburgh, contra um total de sete no resto do mundo, e a maioria delas está em Detroit. Portanto, é seguro dizer que isso é mais do que um experimento. A Uber está apostando tudo para colocar carros autônomos nas estradas o mais rápido possível.
Não exatamente sem motorista
No momento, o Uber possui uma pequena frota de veículos autônomos circulando pelas ruas de Pittsburgh. Os Ubers autônomos são Ford Fusion Hybrids e estão equipados com um conjunto especial de câmeras montadas no teto, Receptores GPS e um sistema LIDAR (radar laser) que geram coletivamente mais de um milhão de pontos de dados a cada segundo. O sistema autônomo foi projetado para lidar com aceleração, frenagem, direção e navegação ponto a ponto.
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É seguro dizer que isso é mais do que um experimento. A Uber está apostando tudo para colocar carros autônomos nas estradas o mais rápido possível.
Apesar de tudo isso, os táxis-robôs do Uber ainda têm um ser humano no banco do motorista. Em parte, isso ocorre porque a lei da Pensilvânia exige que um ser humano seja capaz de assumir o controle do veículo, mas os passageiros têm relataram que o sistema de direção autônoma deixará o carro sob controle humano se ele ficar confuso e não souber o que fazer. Por exemplo, os passageiros relataram que se o táxi-robô encontrar um carro estacionado em fila dupla em sua faixa ou um carro parado, ele tende a esperar que o carro da frente se mova. Quando isso acontece, o motorista humano pode assumir o controle e contornar o obstáculo imprevisível.
Pergunte aos pilotos
Conversamos com alguns clientes que usaram o novo Uber autônomo. Um deles era Aaron Butler, advogado em Pittsburgh e usuário regular do Uber.
“Foi um pouco diferente do que pensei inicialmente”, disse Butler ao Digital Trends. “Eu pensei que seria assim O ônibus escolar mágico, ou que eu entraria e seria como o KITT de Cavaleiro. Mas isso não O ônibus escolar mágico. Você tem um motorista humano e ele dirige pelo menos 30% do tempo.”
As ruas de Pittsburgh apresentam um conjunto de desafios únicos, mas também representativos do que os carros autônomos podem ter de enfrentar em qualquer cidade.
“Pittsburgh é bastante montanhosa, com ruas pequenas e estreitas”, explica Butler. “Portanto, é realmente complicado para os carros navegarem sozinhos. Em uma rua estreita, é preciso um ser humano que saiba afrouxá-la alguns centímetros.”
Como funciona
Por enquanto, pegar carona em um táxi-robô está limitado a alguns clientes estabelecidos do Uber, como Michelle Bastable-Maher, que é consultora de TI em Pittsburgh e usa o Uber com frequência. Ela é fã do novo serviço. “Havia dois caras incrivelmente experientes e gentis [dirigindo], então me senti completamente segura o tempo todo”, diz ela.
“O fato é que isso o levará aonde você precisa, mas não o levará lá rapidamente.”
Se você for um dos passageiros selecionados pelo Uber, basta solicitar uma viagem do Uber como faria normalmente e, se você estiver viajando entre 7h e 22h, há uma chance de que a viagem seja uma das táxis robóticos. Se for, você e um amigo podem subir na parte de trás e controlar o passeio a partir de um iPad montado lá. Você confirma o destino, verifica se são apenas dois e se ambos estão com o cinto de segurança e depois manda o táxi ir.
O carro do Uber escolherá sua própria rota e gerenciará situações normais de trânsito. A velocidade é controlada por dois fatores: o limite de velocidade e o fluxo do tráfego. Via de regra, as ruas por onde circulam os Ubers automatizados têm limites não superiores a 35 mph, e os carros são programados para obedecer a todas as leis de trânsito.
“O fato é que isso o levará aonde você precisa, mas não o levará lá rapidamente”, diz Butler. “Ele não tem intuição humana sobre como o tráfego vai acelerar ou desacelerar, e não vai virar à direita no vermelho sem ser afixado.”
Se o carro precisar sair da operação autônoma, um sinal sonoro soa e o motorista humano assume o controle, ou o motorista pode assumir o controle simplesmente assumindo o volante ou pisando em qualquer um dos pedais. Quando a situação é controlada, o motorista aperta um botão e o carro volta a dirigir.
“Quando o carro chegou [os motoristas humanos] dirigiam manualmente. Eles dirigiram até o final da estrada, cerca de 100 metros, e então colocaram o carro no modo sem motorista”, relata Bastable-Maher. “Na minha primeira viagem, [os motoristas humanos] retomaram o controle em um ponto quando chegamos ao centro de Pittsburgh e havia muitos pedestres atravessando. Na segunda vez, acredito que foi, exceto nas primeiras 100 jardas, sem motorista durante todo o percurso.”
Aprendendo a esquerda de Pittsburgh
Enquanto o Uber testava o sistema, surgiram algumas notícias sensacionais alegando uma violação de rua de mão única e até mesmo um acidente. No entanto, descobriu-se que o incidente de mão única aconteceu sob o controle do motorista humano, e o acidente foi um erro humano quando outro motorista bateu na traseira do Uber.
Um caso atípico que precisava ser aprendido é conhecido como Esquerda de Pittsburgh, uma cortesia que os motoristas estendem uns aos outros.
A Digital Trends perguntou ao Departamento de Transportes de Pittsburgh e ao gabinete do prefeito se houve alguma mudança nos incidentes de trânsito desde o início do programa. Ambos disseram que “não havia nenhuma informação digna de nota”.
No momento, os táxis-robôs da Uber (e suas babás humanas) estão limitados a determinados bairros de Pittsburgh. Ao restringir a área operacional a um mapa conhecido, o Uber é capaz de fazer iterações rápidas no software sem levar em conta muitos casos atípicos enquanto aperfeiçoa o básico.
Um caso atípico que precisava ser aprendido é conhecido como Esquerda de Pittsburgh. Esta é simplesmente uma cortesia que os motoristas oferecem uns aos outros, mas você não a encontrará em nenhum lugar do código do veículo. Uma esquerda de Pittsburgh se aplica em uma situação em que o tráfego que vira à esquerda não tem uma seta para a esquerda em um cruzamento e é simplesmente o hábito de deixar o primeiro carro que vira à esquerda fazer a curva antes que o tráfego direto tome a direção direito de passagem.
Falando em segundo plano, um funcionário da Uber disse ao Digital Trends: “Aprendemos todos os dias com cada viagem que fazemos, seja sobre o tipo de tráfego em uma área específica ou sobre as esquerdas de Pittsburgh, que os carros conhecem, mas não realizam eles mesmos."
O jogo final
O Uber não disse nada sobre quando ou onde expandirá seu experimento com táxi robótico, mas declarou o objetivo final claramente em seus materiais de marketing para o programa: “Carros autônomos podem ajudar a avançar para um futuro onde ninguém precisa possuir um carro. Quando você pode apertar um botão com segurança e pegar uma carona em minutos, por que se preocupar com o incômodo de procurar suas chaves, suas direções, seu carro e uma vaga para estacionar?
Como cliente do Uber, Butler concorda. “Acho que é novo e divertido, e acho que dentro de dez anos poderá se tornar um padrão”, diz ele. “Fiquei surpreso com o quão seguro era. É muito mais seguro do que andar com um motorista humano. Mas para ser um padrão, mais carros terão que ser autônomos.”
Esse padrão pode estar muito mais próximo do que você espera.
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