Pode não parecer óbvio por que os astrônomos precisam de vários telescópios espaciais poderosos. Certamente um telescópio mais poderoso é melhor do que um menos poderoso? Então, por que existem vários telescópios diferentes em órbita, seja ao redor da Terra ou ao redor do Sol?
A resposta tem a ver com dois fatores principais. Um é o campo de visão do telescópio, ou seja, quanto do céu ele olha. Alguns telescópios são úteis para observar grandes áreas do céu com menos detalhes, funcionando como telescópios para identificar objetos para pesquisas futuras ou para observar o universo em grande escala - como o missão Euclides lançada recentemente. Enquanto outros, como o Telescópio Espacial Hubble, observam pequenas áreas do céu com grande detalhe, o que é útil para estudar objetos específicos.
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O outro fator importante para os telescópios espaciais é o comprimento de onda em que operam. Tanto o Hubble quanto o Telescópio Espacial James Webb são usados para estudar objetos como galáxias, mas o fazem em diferentes comprimentos de onda. O Hubble opera principalmente no comprimento de onda da luz visível, o mesmo que os olhos humanos, enquanto o Webb opera no infravermelho. Isso significa que eles podem ver diferentes aspectos dos mesmos objetos.
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Para demonstrar como isso funciona na prática, uma nova comparação mostra o mesmo alvo, a galáxia NCG 3256, visto tanto pelo Webb quanto pelo Hubble.
Esta imagem de Webb mostra os tentáculos de poeira e gás que formam os braços desta galáxia. À medida que novas estrelas jovens nascem da poeira e do gás, elas emitem radiação que atinge os grãos de poeira ao seu redor, fazendo com que a poeira brilhe no infravermelho. As estrelas jovens também brilham intensamente no comprimento de onda infravermelho, com as regiões mais brilhantes indicando focos de formação estelar.
A imagem do Hubble mostra a mesma galáxia, mas vista em um comprimento de onda diferente, e foi originalmente tirada em 2018. Enquanto a visão infravermelha do Webb permite que ele olhe através de nuvens de poeira, na faixa de luz visível que o Hubble opera na poeira cria fios escuros que bloqueiam a luz. A galáxia é muito mais brilhante no infravermelho do que no comprimento de onda da luz visível, mas nesta faixa, você pode mais veja claramente que a galáxia realmente tem dois centros, ou núcleos, que é o resultado da fusão de duas galáxias junto.
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